Organismos militares, institutos estatales de investigación de inteligencia artificial y universidades de China han estado comprando durante el último año pequeños lotes de semiconductores de la compañía estadounidense Nvidia, cuya exportación al gigante asiático ha sido prohibida por Washington, según una revisión de documentos de licitación realizada por Reuters.
La compra y venta de chips estadounidenses de alta gama no es ilegal en China y los documentos de licitación públicos consultados por la agencia de noticias muestran que decenas de entidades chinas han comprado y recibido semiconductores de Nvidia desde que se impusieron las restricciones.
Entre estos chips se encuentran los modelos A100 y H100, la variante más potente fabricada por la empresa, cuyas exportaciones a China se prohibieron en septiembre de 2022, así como los chips menos sofisticados A800 y H800, que Nvidia desarrolló en un principio para eludir los controles de exportación de EE.UU., pero finalmente fueron prohibidos el pasado octubre.
Decenas de licitaciones
Entre los compradores figuran el Instituto de Tecnología de Harbin, que adquirió seis chips A100 en mayo para entrenar un modelo de aprendizaje profundo, y la Universidad de Ciencia y Tecnología Electrónicas de China que recibió un A100 en diciembre de 2022. Ambas entidades están sujetas a las restricciones de exportación, acusadas de participar en asuntos militares o estar afiliadas a un organismo militar chino.
Unas licitaciones publicadas el mes pasado muestran que la Universidad de Tsinghua, que ha comprado cerca de 80 chips A100 desde las prohibiciones de 2022, adquirió dos chips H100, mientras que un laboratorio del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información chino compró uno.
Asimismo, el Instituto de Inteligencia Artificial de Shandong adjudicó el mes pasado un contrato de 40.500 dólares por cinco chips A100 a Shandong Chengxiang Electronic Technology, y la Universidad de Chongqing publicó una licitación para un chip A100 en la que se indicaba explícitamente que no podía ser de segunda mano ni desmontado, sino que tenía que ser "completamente nuevo". La entrega se completó este mes.
Según las licitaciones de una base de datos militar, entre los compradores figura una entidad anónima del Ejército Popular de Liberación con sede en la ciudad de Wuxi, la cual solicitó en octubre tres chips A100 y este mes un chip H100. La información sobre quién ganó las ofertas y el motivo de la compra no fueron revelados.
Surgimiento de un mercado clandestino
La mayoría de las licitaciones indican que los chips se utilizan para el desarrollo de inteligencia artificial (IA). Aunque las cantidades de compra son muy pequeñas para construir desde cero un sofisticado modelo de lenguaje de IA, pueden ejecutar tareas complejas de aprendizaje automático y mejorar los modelos de IA existentes.
En la revisión de las licitaciones se descubrió que ni Nvidia ni los minoristas aprobados por la empresa figuraban entre los proveedores identificados. Por su parte, un portavoz de la compañía aseguró para Reuters que la Nvidia cumple con todas las leyes de control de exportaciones aplicables y exige a sus clientes que hagan lo mismo.
Reuters señala que las restricciones impuestas por EE.UU. han provocado el surgimiento de un mercado clandestino de chips en China, pues los proveedores chinos ya han declarado que se hacen con el exceso de existencias que llega al mercado después de que Nvidia envíe grandes cantidades a empresas estadounidenses, o que importan a través de empresas constituidas localmente en países como India, Taiwán o Singapur.