Un equipo internacional de astrónomos dirigidos por el Dr. Valéry Lainey, del Observatorio de París-PSL, realizó el sorprendente descubrimiento de un océano global "joven" oculto de agua líquida, a una profundidad de 20 a 30 kilómetros, bajo la superficie de Mimas, una de las lunas más pequeñas de Saturno.
Mimas es apodada 'Estrella de la Muerte', pues su superficie llena de cráteres posee un notable parecido con la estación espacial imperial de la saga 'Star Wars' ('La guerra de las galaxias'). Su océano pone a Mimas en el foco de la investigación de los orígenes de la vida en nuestro sistema solar.
Un océano joven oculto
"Mimas es una luna pequeña, de solo unos 400 kilómetros de diámetro, y su superficie repleta de cráteres no dejaba entrever el océano oculto debajo", comentó el Dr. Nick Cooper, coautor del estudio e investigador de la Universidad Queen Mary de Londres. "Este descubrimiento añade a Mimas a un club exclusivo de lunas con océanos internos, incluidas Encelado y Europa, pero con una diferencia única: su océano es notablemente joven y se estima que tiene solo entre 5 y 15 millones de años", puntualizó.
Desvelando el misterio
Los investigadores demostraron la existencia de un océano global a partir de un análisis detallado de las interacciones de marea de Mimas con Saturno, basado en datos obtenidos por la sonda Cassini de la NASA durante más de una década. Las observaciones de una irregularidad inesperada en su movimiento orbital revelaron que es probable que el océano tenga menos de 25 millones de años y aún esté evolucionando.
Las simulaciones mostraron que la interfaz océano-hielo alcanzó una profundidad de menos de 30 kilómetros solo recientemente (hace menos de 2 a 3 millones de años). Los científicos estiman que es un lapso de tiempo demasiado corto para que hayan aparecido signos de actividad en la superficie de Mimas y por eso pasa desapercibido. "Este ha sido un gran esfuerzo de equipo […] para desbloquear otra característica fascinante e inesperada del sistema de Saturno, utilizando datos de la misión Cassini", subrayó Cooper.
Oportunidad única
Los astrónomos señalan que Mimas proporciona una ventana única para el análisis de las primeras etapas de la formación de los océanos y comprender el potencial de vida más allá de la Tierra. "La existencia de un océano de agua líquida recientemente formado (en términos astronómicos) convierte a Mimas en un candidato ideal para el estudio [del] origen de la vida", explicó Cooper.
Los resultados sugieren que incluso las lunas pequeñas, aparentemente inactivas, pueden albergar océanos ocultos capaces de sustentar condiciones esenciales para la vida. El estudio fue publicado este lunes en Nature.