Desentrañan secretos de una de las galaxias más antiguas vistas hasta ahora

La Agencia Espacial Europea (ESA) informó este lunes que dos equipos de astrónomos encontraron más detalles de la galaxia luminosa GN-z11, que se formó hace 13.800 millones de años, apenas 430 millones de años después del Big Bang.

Esta estructura astronómica fue descubierta inicialmente por el veterano telescopio espacial Hubble. Debido a que la GN-z11 comenzó a existir cuando el universo tenía una pequeña fracción de su edad actual, fue catalogada como una de las galaxias más antiguas y lejanas vistas hasta ahora.

Sin embargo, también fue considerada una galaxia enigmática, dado el extremo brillo que emite. En un intento por comprender los factores que generan este flujo luminoso, los científicos emplearon los datos obtenidos de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) a bordo del telescopio espacial James Webb.

El James Webb identifica una rara galaxia que murió muy joven

Uno de los grupos de astrónomos reportó en la revista Nature la existencia de un agujero negro supermasivo en el centro de la GN-z11, el cual parece estar acumulando estrellas y gas a una gran velocidad. De acuerdo con la ESA, se trata del agujero negro supermasivo más distante detectado hasta el momento.

El investigador de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), Roberto Maiolino, explicó que los rastros de "gas extremadamente denso", que se encuentra comúnmente "en las proximidades de los agujeros negros supermasivos" en acreción, demostraron que la GN-z11 alberga este objeto astronómico y "que está devorando materia".

También se halló evidencias de elementos químicos ionizados en las cercanías del agujero negro, así como un poderoso viento que está siendo expulsado por la galaxia. Al mismo tiempo, se determinó que la luminosidad emanada de la GN-z11 se debe a la enorme masa que posee su agujero negro, que se estima que es de dos millones de masas solares.

Conociendo los nuevos detalles sobre la GN-z11

Por otro lado, el segundo equipo de astrónomos indicó, en un artículo publicado en el servicio de preimpresión arXiv, que se identificó una masa gaseosa de helio en el halo que rodea la GN-z11 mediante el instrumento NIRSpec. En palabras de Maiolino, al observar únicamente este gas alrededor de la galaxia, se sugirió que este era muy antiguo.

Del mismo modo, señaló que, con base en la teoría y las simulaciones de galaxias masivas de la misma edad que la de GN-z11, se esperaba que hubiera "bolsas de gas prístino en el halo", las cuales "podrían colapsar y formar cúmulos de estrellas de población III".

La ESA comentó que uno de los objetivos más importantes de la astrofísica moderna es encontrar estrellas de población III, que son la primera generación de estrellas que se formaron a partir del material primordial del Big Bang, es decir, de hidrógeno y helio. Los especialistas confían que estos cuerpos celestes sean muy masivos, luminosos y calientes. Asimismo, mencionaron que se darán a la tarea de buscar estas estrellas en el halo de la GN-z11, ya que posiblemente se estén formando en esta región espacial.

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