Así se detectarán las primeras señales de vida en una de las lunas de Saturno

Fabian Klenner, un científico de la Universidad de Washington, explicó en un artículo publicado este miércoles en el portal The Conversation acerca de una nueva metodología que permitirá encontrar evidencia convincente de vida extraterrestre en Encelado, una de las 146 lunas que orbitan alrededor de Saturno.

En 2005, la sonda espacial Cassini identificó partículas de agua helada y gas que brotaban desde la superficie de Encelado a una velocidad de 400 metros por segundo. Los científicos explicaron que las continuas erupciones de agua terminaron por generar un enorme halo de fino polvo de hielo alrededor de la luna, donde una parte de este material formó uno de los anillos de Saturno.

Asimismo, detallaron que estos estallidos provenían de grietas en la corteza de la luna, que son relativamente cálidas. A partir de los datos obtenidos del Cassini, se pudo conocer que debajo de la superficie helada de Encélado, que tiene unos 400 kilómetros de ancho, hay un océano líquido que alimenta los brotes de agua.

Descubren nueva evidencia de que una luna de Saturno podría albergar vida

Ingredientes importantes para la vida

De acuerdo con Klenner, al igual que los océanos en la Tierra, el océano debajo de Encelado contiene sales minerales, principalmente cloruro de sodio o sal común. Asimismo, detalló que esta masa de agua también contiene diversos compuestos a base de carbono, además de que experimenta un proceso denominado como 'calentamiento de mareas', que ocasiona que se produzca energía en el interior de esta luna saturnal.

"El agua líquida, la química basada en el carbono y la energía son ingredientes clave para la vida", indicó Klenner, quien señaló que en una investigación anterior se detectó por primera vez fosfato en granos de hielo procedentes del océano de Encelado. El fosfato también es vital para sustentar la vida en nuestro planeta, puesto que esta sal forma parte del ADN, las membranas celulares y los huesos.

Identificando vida potencial en Encelado

El nuevo estudio, publicado en la revista Science Advances, reporta los resultados de una propuesta metodológica para detectar e identificar potencial material celular en los granos de hielo del océano de Encelado. Según Klenner, se realizó un experimento en el que se simulaban espectros de masas de granos de hielo que contienen una célula bacteriana, tal como los detectarían los instrumentos avanzados a bordo de una nave espacial, como un analizador de polvo superficial.

A su vez, dijo que las señales espectrales de masas de las bacterias serán claramente identificables en futuras misiones espaciales, incluso si un grano de hielo contuviera pequeñas fracciones de una célula bacteriana. La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) tienen previsto realizar misiones a Encelado.

Klenner añade que es probable que la ESA incluya un analizador de polvo de alta capacidad para el análisis de granos de hielo en su próxima misión a la luna saturnal. "Ahora sabemos que, con la instrumentación actual y futura, los científicos deberían poder descubrir si hay vida" en Encelado, concluyó.

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