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¿Qué pasará cuando tres satélites de la NASA dejen pronto de enviar datos a la Tierra?
La NASA argumenta el alto costo de mantener en funcionamiento los satélites Terra, Aqua y Aura pese a la utilidad de los datos que proporcionan.
Los satélites Terra, Aqua y Aura, que forman parte del sistema de observación medioambiental de la NASA, siguen en funcionamiento pese a que fueron lanzados hace ya unas dos décadas, entre 1999 y 2004. Sin embargo, estos dispositivos satelitales se están quedando gradualmente sin combustible, por lo que han comenzado a desviarse de sus órbitas originales.
Esta situación ha generado preocupaciones sobre las posibles consecuencias que conllevaría la eventual desactivación de los tres satélites, concretamente en la continuidad de los datos científicos que han recopilado del monitoreo terrestre a lo largo de 20 años. Esta condición se agrava aún más debido a que no existen nuevos satélites que sigan recolectando esa información.
¿Cuáles serían las investigaciones afectadas?
El año pasado, la NASA encuestó a la comunidad científica con el propósito de conocer cómo afectaría a sus investigaciones la futura desactivación de los tres satélites, y más de 180 científicos expresaron inquietud.
De acuerdo con The New York Times, con la desactivación de los satélites se descuidaría el estudio relacionado con la capa de ozono. Ross Salawitch, científico atmosférico de la Universidad de Maryland, explicó que los datos obtenidos de la sonda de microondas de a bordo del Aura mostraron los daños a la capa de ozono causados por los incendios forestales en Australia en 2019.
También se sugirió que habrá afectaciones científicas con el fin de Terra y Aqua, puesto que ya no se podrá monitorear la radiación solar que recibe y absorbe la Tierra. Al ya no contar con esta información, se desconocería cuánto se calienta o se enfría nuestro planeta.
Mantener en funcionamiento los satélites es costoso
Anteriormente, la subdirectora de la división de ciencias de la Tierra de la NASA, Julie Robinson, explicó que la agencia recopiló los comentarios acerca de las misiones satelitales a través de una solicitud de información y un taller virtual que tuvieron lugar en noviembre de 2023. "Un resultado de esto es que Terra, Aqua y Aura serán invitados a una revisión de alto nivel", sostuvo Robinson.
El proceso de revisión de alto nivel se realiza para evaluar que una misión es candidata a ser prolongada cuando se acerca al final de su vida útil nominal. No obstante, Robinson indicó que no hay garantía de que la tres misiones "puedan obtener financiación". Esto se debe principalmente a problemas presupuestarios.
"En el caso de Terra, Aqua y Aura, uno de los desafíos que tenemos es que estos sistemas, debido a que llevan tanto tiempo funcionando, son muy costosos", subrayó Robinson. En la solicitud de presupuesto de la NASA para el año fiscal 2023 se proyectó que las operaciones de Terra y Aqua tienen cada una un costo de 30,7 millones de dólares, y las de Aura, de 20,5 millones.
Un científico declaró el año pasado al portal SpaceNews que era "bastante impactante" que la NASA siquiera considerara no extender esas tres misiones dado su desempeño y la comunidad de investigadores que utilizan datos provenientes de ellas.
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