La Universidad de California en Santa Cruz (EE.UU.) informó este jueves que un grupo internacional de astrónomos detectó, mediante las observaciones obtenidas por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio espacial James Webb (JWST), a las dos galaxias más antiguas y distantes conocidas hasta el momento.
Se tratan de las galaxias identificadas como JADES-GS-z14-0 y JADES-GS-z14-1, que se remontan a un momento en el que el universo tenía solo 300 millones de años, una pequeña fracción de su edad actual, que se estima en 13.800 millones de años.
De acuerdo con los científicos, el hallazgo marca un importante hito en la historia del universo temprano. "Este descubrimiento es completamente inesperado y es probable que sea visto como el descubrimiento extragaláctico más importante con el JWST hasta la fecha", destacó el profesor Brant Robertson.
Récord a la galaxia más distante
El récord establecido anteriormente por el telescopio espacial tuvo lugar en 2022, cuando descubrió a la galaxia JADES-GS-z13-0, que se formó 'solo' 320 millones de años después del Big Bang.
Ahora, en un artículo publicado en el servicio de preimpresión arXiv, se apunta que JADES-GS-z14-0 es la galaxia más distante de las dos recientemente detectadas, lo que la hace merecedora del récord a la galaxia más lejana.
Asimismo, el objeto destaca por su tamaño (1.600 años luz de diámetro) y brillo. "El tamaño de la galaxia demuestra claramente que la mayor parte de la luz es producida por un gran número de estrellas jóvenes", señaló el investigador Daniel Eisenstein, indicando que parecería más pequeña en caso de que ambos cuerpos celestes cayeran en el agujero negro supermasivo ubicado en su centro.
"Una evidencia sorprendente"
Por otro lado, los especialistas explicaron que el intenso brillo producido por las estrellas jóvenes convierte a JADES-GS-z14-0 en la "evidencia más sorprendente" que se haya encontrado hasta el momento sobre la rápida formación de galaxias grandes y masivas en el universo temprano.
"Podríamos haber detectado esta galaxia incluso si fuera 10 veces más débil, lo que significa que podríamos ver otros ejemplos aún antes en el universo, probablemente en los primeros 200 millones de años", sostuvo Robertson.
Por su parte, el astrónomo Jake Helton agregó que, debido al brillo observado en la fuente de la JADES-GS-z14-0, se puede estimar que esta galaxia podría aumentar su tamaño "a lo largo del tiempo cósmico". Al mismo tiempo, no se halló a "ningún análogo adecuado de los cientos de otras galaxias" que se han identificado con "un alto corrimiento al rojo" en su investigación.
"Es probable que los astrónomos encuentren muchas de estas galaxias luminosas con el JWST durante la próxima década, posiblemente incluso en épocas anteriores", manifestó Helton, concluyendo que la comunidad científica estaría complacida con observar "la extraordinaria diversidad de galaxias que existían en el amanecer cósmico".
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