Un equipo de científicos de Suecia y Dinamarca sugiere que una forma antigua de la peste pudo haber provocado el colapso demográfico de la población de Europa durante la Edad de Piedra, según un estudio publicado en la revista Nature.
En el período comprendido entre hace 5.300 y 4.900 años las poblaciones de gran parte del continente europeo atravesaron una etapa de declive poblacional. La causa de este descenso todavía es objeto de debate. Algunos argumentan que se debió a una crisis agrícola, mientras que otros consideran que fue por la propagación de una forma temprana de peste.
Expertos de la Universidad de Gotemburgo y de la Universidad de Copenhague realizaron un análisis de ADN de los huesos y dientes de 108 personas que vivieron en Escandinavia en aquella época y descubrieron que la bacteria 'Yersinia pestis', que causa la peste, estaba presente en 18 de esos individuos (17 % de los 108 analizados) cuando murieron.
"Además, nuestros resultados sugieren que la cepa de peste más reciente que identificamos podría haber tenido potencial epidémico", afirmó Frederik Seersholm, de la Universidad de Copenhague, quien dirigió el análisis de ADN. "Aún no podemos demostrar que esto fue exactamente como sucedió. Pero el hecho de que ahora podamos demostrar que pudo haber sucedido de esta manera es significativo", agregó Seersholm.
Sin embargo, el hallazgo de que el 17 % de los individuos cuyo ADN fue analizado tenían peste indica que la enfermedad era común en Escandinavia durante la Edad de Piedra tardía, un período que supuso la adopción de la agricultura y la domesticación de animales.
En una de las familias analizadas, se observaron al menos tres brotes de peste a lo largo de las seis generaciones de la familia que los investigadores pudieron mapear.
Los hallazgos del estudio sugieren que la peste pudo haber sido un factor importante en la crisis demográfica durante el Neolítico tardío en Escandinavia y el noroeste de Europa, cuando la cantidad de la población agrícola se redujo bruscamente.