Un equipo de ingenieros dirigido por Yong Enmi, investigador del Centro de Investigación y Desarrollo de Aerodinámica de China, trabaja en el desarrollo de un nuevo tipo de vehículo de planeo hipersónico (HGV, por sus siglas en inglés) que aumentaría en más de un tercio el alcance letal de un misil, recoge este jueves South China Morning Post. El HGV emplearía una trayectoria similar a la de una piedra que salta en el agua antes de sumergirse y podría saltar de la atmósfera repetidamente a velocidades superiores a Mach 15, gracias a un nuevo propulsor de combustible sólido capaz de múltiples igniciones.
Este novedoso dispositivo militar, portador de una ojiva, mantendría su capacidad de maniobrar y planear a velocidad hipersónica para controlar su trayectoria después del lanzamiento y ampliaría el uso principal de los planeadores hipersónicos desde un conflicto regional a una operación global. El equipo de Yong Enmi plantea, en una publicación reciente en el Chinese Journal of Astronautics, que esta nueva generación de armas hipersónicas "posee ventajas significativas en la aplicación [militar], con un largo alcance, una alta maniobrabilidad e imprevisibilidad".
Un concepto antiguo
El concepto de planeadores hipersónicos se propuso por primera vez a fines de la década de 1940 por Qian Xuesen, considerado el padre de los cohetes chinos. La idea es que un planeador sea transportado por un cohete por encima de la atmósfera terrestre y luego descienda sin energía. Con la sustentación generada por sus alas, el dispositivo puede volar miles de kilómetros dentro de la atmósfera a velocidades superiores a Mach 7. Todas las armas de planeo hipersónicas en el Ejército chino están diseñadas en base a este principio.
El medio señala que estos planeadores hipersónicos pueden penetrar los sistemas de defensa aérea con una velocidad y una maniobrabilidad incomparables. A su vez, señala que, simulaciones militares, reveladas recientemente por el Ejército chino, constatan que estas armas podrían ser lanzadas desde el desierto de Gobi y destruir eficazmente las flotas de portaaviones estadounidenses y las bases militares en el mar de China Meridional.
Un cambio revolucionario
En 1941, un científico austríaco que trabajaba para Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, Eugen Sänger, diseñó un avión con un motor propulsor, denominado Silbervogel ('Pájaro Plateado' en alemán), que le permite moverse en la atmósfera superior como una piedra que salta en el agua. Esta trayectoria de vuelo con salto y planeo, o trayectoria Sänger, puede aumentar el alcance y la maniobrabilidad de las armas hipersónicas. Sänger creía que el Silbervogel podría lanzarse desde Alemania, arrojar bombas en Nueva York y aterrizar en islas del Pacífico controladas por Japón.
Desempolvando proyectos
La propuesta de Sänger quedó en el papel hasta ahora. "Muchas tecnologías clave relacionadas con el desarrollo de aeronaves con esta trayectoria no están resueltas y aún no han alcanzado la madurez técnica para aplicaciones de ingeniería", escribieron Yong y sus colegas.
En particular, los científicos indicaron que las principales dificultades radican en que las aeronaves con propulsión y planeo son más grandes y pesadas que los planeadores sin motor. Además, las operaciones de arranque y parada múltiples de los motores de combustible sólido son más desafiantes que las de los cohetes de combustible líquido. Otro importante obstáculo es que la optimización de la trayectoria Sänger también es mucho más compleja que la trayectoria de Qian Xuesen.
Características del prototipo teórico
La aeronave en desarrollo presenta un cuerpo delgado con fuselaje integrado con alas. El borde de salida de las alas laterales tiene elevadores, mientras que el timón está ubicado en la punta elevada del ala. "Este diseño se ha verificado a través de simulaciones numéricas y datos de pruebas en túneles de viento y se ha utilizado ampliamente en las etapas de diseño de optimización y selección de modelos", escribió el equipo de Yong.
Basándose en esta nueva aeronave, utilizaron un algoritmo novedoso para optimizar la trayectoria de Sänger. Las simulaciones por computadora muestran que la velocidad máxima de la aeronave se acerca a Mach 20 y puede mantener una velocidad superior a Mach 17 durante más de media hora saltando repetidamente sobre la atmósfera. Después de volar de forma continua durante más de una hora, el avión todavía puede planear a una velocidad superior a Mach 7. Esto significa que puede alcanzar casi cualquier lugar del planeta.
El descenso más suave también reduce hasta la mitad la fricción con la atmósfera y por consiguiente la necesidad de protección térmica también se reduce. A pesar de todas las bondades teóricas, el equipo de Yong dijo que la tecnología actual aún no cumple por completo los requisitos para el combate real.