Un grupo de astrónomos de instituciones científicas de EE.UU. y el Reino Unido reveló cuándo un agujero negro supermasivo terminó de consumir los restos de una estrella que capturó mientras orbitaba a su alrededor, por lo que esta información ha permitido pronosticar la fecha en la que el agujero negro tomará "su próximo refrigerio", informó la NASA.
El agujero negro, que es 50 millones de veces más masivo que el Sol, se encuentra en el centro de una galaxia ubicada a 860 millones de años luz de distancia de la Tierra. En 2018, los telescopios del proyecto ASAS-SN detectaron que el núcleo de la galaxia se había vuelto más brillante.
Tras realizar observaciones con tres distintos telescopios espaciales, los científicos determinaron que el aumento del brillo se debía a un evento de disrupción de marea (TDE, por sus siglas en inglés), denominado 'AT2018fyk'.
Un TDE ocurre cuando una estrella es destrozada como resultado de las fuerzas de marea de un agujero negro, luego de haber orbitado demasiado cerca de este. Alrededor del 1 % de estos eventos ocasionan que los chorros de plasma y radiación sean expulsados por los polos del agujero negro.
En el caso de AT2018fyk, los científicos explicaron que la proximidad del material de la estrella destruida al agujero negro provocó que este cuerpo celeste se calentara y emitiera rayos X y luz ultravioleta (UV). Sin embargo, estas brillantes emisiones de radiación electromagnética se desvanecieron, por lo que se sugirió que la estrella había sido completamente devorada por el agujero negro.
Devorada por segunda vez
Dos años después del primer evento, las señales de rayos X y UV volvieron a ser más brillantes. Este segundo pico de luminosidad probablemente se debió a que la estrella pudo sobrevivir a la atracción gravitacional inicial del agujero negro, al quedar atrapada en una órbita altamente elíptica alrededor de este objeto.
Durante el segundo acercamiento, el agujero negro ingirió más material de la estrella, lo que provocó otro TDE. En un estudio recientemente publicado en el servicio de preimpresión arXiv se reportaron los resultados de las observaciones del segundo AT2018fyk. De acuerdo con los científicos, el 14 de agosto del 2023 se registró una caída repentina en las emisiones de rayosX de la estrella, lo que significa que el agujero negro había acabado de consumir, por segunda vez, el material de este cuerpo celeste.
Asimismo, estimaron que la estrella se aproxima al agujero negro cada tres años y medio, por lo que el siguiente TDE tendrá lugar entre mayo y agosto de 2025, si es que a este cuerpo celeste le queda material suficiente.
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