El brillo infinito de estrellas captado en una espectacular imagen ultravioleta de Hubble

El telescopio espacial Hubble de la NASA captó recientemente una nueva imagen, en luz ultravioleta y alta resolución, de un espectacular cúmulo estelar, conocido como NGC 346, cuyo brillo de las estrellas calientes se observa intensamente en esta longitud de onda. 

¿Por qué es tan brillante?

NGC 346 se encuentra en el interior de la Pequeña Nube de Magallanes, una de las galaxias más cercanas que orbita la Vía Láctea, a unos 210.000 años luz de distancia, y a la que consideran un 'satélite' de nuestra galaxia. Los expertos creen que el cúmulo identificado contiene más de la mitad de las estrellas de gran masa conocidas en la Pequeña Nube de Magallanes.

Según los astrónomos, las estrellas calientes de NGC 346 liberan un torrente de radiación y de erupciones energéticas que erosionan las porciones más densas de gas y polvo de la nebulosa circundante N66, provocando el brillo peculiar.

Comprender el espacio interestelar

Las observaciones con luz ultravioleta ayudan a los científicos a comprender mejor la formación y evolución de las estrellas, quienes señalaron que, en particular, estos datos se recopilaron para aprender más sobre cómo el surgimiento de estrellas da forma al medio interestelar. Este medio interestelar es el gas distribuido en un espacio aparentemente vacío, en una galaxia de baja metalicidad como la Pequeña Nube de Magallanes.

Los astrónomos denominan 'metales' a los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, y la Pequeña Nube de Magallanes contiene menos de estos elementos 'metálicos' en comparación con la mayor parte de la Vía Láctea. Tal condición ayuda a convertirla en un excelente ejemplo de una galaxia similar a las que existían en el universo primitivo, cuando había muy pocos elementos pesados para incorporar.