Científicos estadounidenses de la Universidad Harvard opinan que el campo magnético de Marte, propicio para la vida, podría haber sobrevivido hasta hace unos 3.900 millones de años, frente a las estimaciones anteriores de 4.100 millones de años, según el estudio publicado en la revista Nature Communications.
El estudio fue encabezado por Sarah Steele, estudiante del Griffin Graduate School of Arts and Sciences, que utilizó la simulación y el modelado informático para estimar la edad del dinamo marciano, o campo magnético global producido por la convección en el núcleo de hierro del planeta, según The Harvard Gazette. Junto con otro autor, Roger Fu, el equipo reafirmó una teoría que defendió por primera vez el año pasado, según la cual el dinamo marciano, capaz de desviar los dañinos rayos cósmicos, existió durante más tiempo del que afirman las estimaciones existentes en el mundo científico.
Previamente, las estimaciones se basaron en los datos de análisis de anomalías magnéticas en grandes cráteres marcianos y experimentos que simulaban los ciclos de enfriamiento y magnetización en estos cráteres. Tradicionalmente, la débil magnetización de estas formaciones se interpretaba como consecuencia de la ausencia del campo magnético global en el momento de su formación.
La hipótesis de aquella cronología se basó en los principios básicos del paleomagnetismo, el estudio del campo magnético prehistórico de un planeta. Los minerales ferromagnéticos de las rocas se alinean con los campos magnéticos circundantes cuando la roca está caliente, pero estos pequeños campos quedan encerrados una vez que la roca se ha enfriado. Esto convierte a los minerales en campos magnéticos fosilizados, que pueden ser investigados miles de millones de años después. De esta manera, al observar las cuencas de Marte con campos magnéticos débiles, los científicos concluyeron que se formaron inicialmente en medio de rocas calientes durante un periodo en el que no había otros campos magnéticos intensos.
Sin embargo, los especialistas de la Universidad Harvard sostienen que los cráteres se formaron mientras la dinamo de Marte experimentaba una inversión de polaridad, cuando los polos norte y sur cambiaban de lugar, que, mediante simulación por ordenador, puede explicar por qué estas grandes cuencas de impacto solo tienen débiles señales magnéticas en la actualidad. "Básicamente estamos demostrando que puede que nunca haya habido una buena razón para suponer que el dinamo de Marte desapareció temprano", dijo Steele.
Sus nuevos resultados se basan en su trabajo anterior sobre plazos de habitabilidad de Marte, cuando utilizaron el famoso meteorito marciano Allan Hills 84001, y un potente microscopio cuántico de diamante para deducir la existencia de un campo magnético de larga duración hasta hace 3.900 millones de años, mediante el estudio de diferentes muestras magnéticas en lonchas finas de la roca.
"Intentamos responder a preguntas primarias e importantes sobre cómo ha llegado todo a ser como es, incluso por qué todo el sistema solar es como es", comentó la autora. "Los campos magnéticos planetarios son nuestra mejor sonda para responder a muchas de esas preguntas, y una de las únicas formas que tenemos de conocer los interiores profundos y las primeras historias de los planetas", añadió Steele.
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