La sonda espacial Voyager 1, lanzada en 1977 y que opera en el espacio interestelar, sufrió la pérdida de comunicación con el equipo de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Para reestablecer el contacto, se debió recurrir a una tecnología que había estado inactiva durante décadas.
Los problemas comenzaron el 16 de octubre, cuando el equipo envió un comando a través de la Red de Espacio Profundo de la agencia para encender uno de los calentadores de la sonda. Sin embargo, esa instrucción provocó que se activara el sistema de protección de fallas.
Como los mensajes tardan 23 horas para recorrer los 24.000 millones de kilómetros de distancia que hay con la sonda y el mismo tiempo en retornar a la Tierra, el equipo se enteró de lo que ocurría cuando el 18 de octubre no recibió respuesta a su instrucción.
Al analizar la situación, los especialistas entendieron que el sistema de protección de fallas podría haber hecho más lenta la respuesta del transmisor de radio en banda X, con el que habitualmente se realiza la comunicación. No obstante, los ingenieros recibieron la señal más tarde ese día, por lo que la Voyager 1 parecía funcionar de manera estable. Pero un día después, la comunicación se perdió por completo.
De acuerdo con el equipo de la NASA, el sistema de protección de fallas se activó otras dos veces, por lo que había sido apagado el trasmisor de banda X y cambiado la frecuencia a un segundo transmisor de banda S, que la Voyager 1 no había utilizado desde 1981.
La duda que se generó en los ingenieros fue si debido a la distancia, esta banda S podría ser recibida. La incertidumbre quedó en nada cuando los ingenieros de la Red de Espacio Profundo lograron hallar la señal. Finalmente, el día 22, en lugar de correr el riesgo de volver a encender la banda X, antes de saber qué activó el sistema de protección de fallos, enviaron un nuevo comando para confirmar que la banda de transmisión S permaneciera activa.
Al mismo tiempo, iniciaron la recopilación de información para determinar qué ocurrió con el sistema de comunicación habitual.