Un grupo internacional de astrónomos descubrió un exoplaneta que gira alrededor de su estrella anfitriona, una enana naranja identificada como TOI-3261 y situada a 979 años luz de distancia de la Tierra, informó este martes la NASA.
El nuevo cuerpo celeste, bautizado TOI-3261b, fue clasificado como un 'Neptuno caliente'. Esta denominación se les da a los objetos astronómicos que son similares en tamaño y composición a Neptuno pero, a diferencia de él, orbitan extremadamente cerca de sus estrellas. Los Neptunos calientes poseen atmósferas cuyas temperaturas alcanzan hasta los 900 grados centígrados.
Estos planetas son difíciles de encontrar debido a su escasez. Se tiene registro de cuatro exoplanetas que han sido catalogados en el 'desierto de los Neptunos calientes' (TOI-849b, LTT-9779b, TOI-332b y TOI-3261b), todos ellos con unas masas anómalamente altas para su tamaño, de entre 29 a 73 masas terrestres.
Tres de estos cuerpos celestes tienen períodos orbitales ultracortos. Los científicos explicaron que esta clase de Neptunos calientes son inusuales, puesto que conservan un radio del tamaño de Neptuno a pesar de su proximidad con sus estrellas. Se sugiere que estos planetas podrían ser los núcleos remanentes de gigantes gaseosos del tamaño de Júpiter.
El cuarto Neptuno caliente de período ultracorto
Un estudio recientemente publicado en The Astronomical Journal indica que TOI-3261b fue detectado a partir de las observaciones de la atenuación de sus curvas de luz al orbitar alrededor de su estrella anfitriona. Estos datos fueron obtenidos por el telescopio espacial TESS de la NASA y por telescopios terrestres.
Según los autores de la investigación, el nuevo exoplaneta tarda alrededor de 21 horas en orbitar su estrella, a una distancia de 0,01714 unidades astronómicas (UA), por lo que se considera el cuarto Neptuno caliente de período ultracorto. Asimismo, señalaron que la masa del planeta es de cerca de 30 masas terrestres.
Un exoplaneta que ha perdido masa
Los especialistas emplearon modelos informáticos para determinar cómo y cuándo se formó el sistema TOI-3261. Los resultados revelaron que tanto la estrella como el exoplaneta se originaron hace 6.500 millones de años. Por otro lado, detallan que TOI-3261b se formó inicialmente como un gigante gaseoso.
Los investigadores tienen la teoría de que este Neptuno caliente pudo haber perdido su masa debido a la fotoevaporación de las partículas de gas de su atmósfera, provocada por la irradiación extrema de su estrella, o por la pérdida de sus capas de gas a consecuencia de la fuerza gravitacional del cuerpo celeste que orbita.
También se piensa que TOI-3261b pudo haberse formado lejos de su estrella, donde los efectos antes mencionados son menos intensos. Esto le permitiría conservar su atmósfera. Por último, los científicos planean realizar más observaciones mediante el telescopio espacial James Webb para comprender el pasado de TOI-3261b, así como los procesos físicos involucrados en la formación de los planetas gigantes y calientes.
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