La cámara de infrarrojo cercano (NIRCAM), a bordo del telescopio espacial James Webb, permitió a los científicos explorar en detalle el supercúmulo estelar Westerlund 1, que se encuentra a 12.000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Ara, informó la Agencia Espacial Europea (ESA).
Los cúmulos estelares supermasivos son grandes agrupaciones de estrellas cuyas masas equivalen a decenas de miles de soles. En estas estructuras tienen lugar los procesos que impulsarán la formación de nuevas estrellas y planetas.
En el caso del Westerlund 1, la ESA explicó que este supercúmulo estelar no tiene análogos conocidos en la Vía Láctea, puesto que alberga cientos de estrellas masivas, siendo algunas de estas hasta 2.000 veces más grandes que el Sol.
De acuerdo con Space.com, el Westerlund 1, que mide 6,6 años luz de ancho, posee una masa equiparable a 63.000 soles. Asimismo, menciona que este supercúmulo estelar es de interés para la comunidad científica, que trata de comprender acerca de la diversidad de fenómenos estelares y de la evolución de los sistemas planetarios.
Nuevos detalles revelados
Por su parte, el investigador del Observatorio Astronómico de Palermo (Italia), Mario Giuseppe, explicó que en la más reciente imagen tomada por el James Webb se puede observar una densa y estructurada nube interestelar de gas y polvo dentro y fuera del Westerlund 1. "Es difícil que dicha nebulosidad sea un remanente de la nube original a partir de la cual se formó el cúmulo hace unos 5 millones de años", agregó.
El Westerlund 1 podría considerarse un supercúmulo joven, puesto que tiene una fracción de la edad actual del universo, que se estima en 13.000 millones de años. Por otro lado, Giuseppe comentó que en la fotografía se puede apreciar el almacenamiento de "material intracúmulo a partir del gas y el polvo", que fueron arrojados por sus "estrellas más masivas […] durante sus etapas finales de evolución", así como por "la interacción entre los vientos producidos por diferentes tipos" de estos cuerpos celestes.
Además, subrayó que se visualizaron los flujos de luminosidad y las capas características alrededor de las estrellas más masivas del Westerlund 1. Los investigadores tienen previsto analizar la población de estrellas con discos, así como examinar los flujos de luminosidad de las supergigantes rojas y las hipergigantes amarillas.
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