La 'manzanilla de la muerte', un peligro escondido en idílicas playas

A primera vista, el árbol científicamente conocido como 'Hippomane mancinella' podría parecer inofensivo, pero encierra un peligro letal para los mamíferos. 

La radióloga británica Nicole Strickland lo comprobó en 1999, cuando realizó un viaje de vacaciones a la isla caribeña de Tobago. Una vez allí, se fue a la playa en busca de conchas, pero el paseo por una idílica playa casi terminó en tragedia.

Entre los cocos y mangos esparcidos por la playa yacían en el suelo fragantes frutas verdes similares a pequeñas manzanas. Tras morder un trozo, el agradable sabor dulce de la fruta fue reemplazado por una sensación de ardor agudo y espasmos dolorosos en la garganta, relató Strickland en un artículo de British Medical Journal.

El fruto era de una planta venenosa conocida popularmente como 'árbol de la muerte', 'manzanillo de playa' o 'manzanilla de la muerte', perteneciente al género Euphorbia. La planta es originaria de los manglares del Caribe, Florida, Bahamas, México, América Central y algunas partes de América del Sur. 

El árbol de la muerte

No se recomienda tocar ninguna parte de la planta, ya que contiene la toxina forbol que puede causar graves lesiones en la piel. 

La planta es tan venenosa que fue incluida en el Libro Guinness de los récords como el árbol más peligroso del mundo. 

"La savia que exuda su tronco es tan venenosa y ácida que el mero contacto con la piel humana provoca la aparición de ampollas y ceguera en caso de entrar en contacto con los ojos. Basta con estar bajo él durante la lluvia para que se formen ampollas si la piel se moja con gotas de lluvia que contengan la savia. Además, un solo mordisco a su pequeño fruto verde parecido a una manzana provoca ampollas y un dolor intenso, y puede resultar mortal. Y si se quema uno de estos árboles mortales, el humo resultante puede provocar ceguera si llega a los ojos", precisa la organización. 

Su utilidad 

A lo largo de la historia tanto el árbol como sus frutos fueron ampliamente utilizados por tribus locales para impregnar con su savia venenosa las flechas. En 1521, el conquistador español Juan Ponce de León fue herido por la flecha envenenada de un guerrero Calusa en algún lugar de la costa de Florida. 

El manzanillo de playa también es peligroso para los animales. Pese a todos los riesgos, esta especie también puede resultar muy útil para los humanos. Su madera, secado adecuadamente y con un meticuloso proceso de preparación, es altamente apreciada por su calidad para la fabricación de muebles. Además, su corteza puede ser utilizada para tratar edemas.

Importancia para el ecosistema

Como todas las especies vegetales, Hippomane mancinella desempeña un papel importante en su ecosistema, ya que evita la erosión de las playas y es una fuente de alimento para el garrobo o iguana rayada (Ctenosaura similis) de América Central y del Sur.

Las moscas de la especie Anastrepha acris también han hecho de estos árboles su hogar y fuente de alimento. No se ha encontrado el veneno en las larvas, pupas y adultos de estas moscas. Es decir, estos insectos pueden metabolizar toxinas.

Actualmente, el árbol de la muerte está en peligro de extinción y fue incluido en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.