El Primer Tribunal Ambiental de Chile confirmó una multa millonaria contra la multinacional minera BHP Billiton, responsable de operar la mina de cobre conocida como Minera Escondida, ubicada 3.100 metros sobre el nivel del mar, en el desierto chileno de Atacama (región de Antofagasta), por causar "un daño ambiental irreparable" que "compromete la funcionalidad" de un ecosistema "frágil y único".
Por tal motivo, BHP Billiton, que cuenta con la mayoría accionaria de la mina y es una de las mineras más grandes del mundo, deberá pagar junto con sus socios de Tinto PLC (Reino Unido y de Jeco 2 Corp (Japón), una multa de 10.000 unidades tributarias, lo que equivale a más de 8.000 millones de pesos chilenos, unos 8,5 millones de dólares.
Según la sentencia del tribunal, los responsables de Minera Escondida "incumplieron la Resolución de Calificación Ambiental N° 1/1997", que establecía medidas de mitigación para evitar que la disminución del nivel freático en el sector de Tilopozo fuese mayor a 25 centímetros.
Al investigarse la situación, se confirmó que los niveles de los pozos TP-1, TP-2, TP-3 y SAT-2 superaron la alerta de disminución máxima aceptable del nivel freático, por lo que se determinó que la actividad de la minera afectó "la vegetación" y alteró de forma "irreversible" "el equilibrio del acuífero Monturaqui-Negrillar-Tilopozo".
"La empresa no cumplió con sus obligaciones ambientales, determinándose que la extracción de agua (...) causó un daño ambiental significativo e irreversible en el acuífero y la vegetación de las vegas de Tilopozo. La resolución consideró también que el daño [provocado] afectó a la Comunidad Indígena Atacameña de Peine, alterando sus sistemas de vida y costumbres", señala el fallo, que considera la acción de la minera como "gravísima".
La confirmación de la multa, dictada previamente por la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) en 2022, se produjo en respuesta a un recurso que introdujo la minera para intentar anular la sanción millonaria, que a su vez respondió a una denuncia formulada en 2018 por el Departamento de Conservación y Protección de Recursos Hídricos, de la Dirección General de Aguas de Chile.
Daños
El fallo resalta que desde 2007 "se evidencia una disminución sistemática en el vigor y cobertura de la vegetación" en varias áreas monitoreadas. "Este deterioro se relaciona directamente con el descenso del nivel freático y afecta especies protegidas" como la planta Nitrophila atacamensis y el molusco Heleobia atacamensis.
Por esos motivos, el tribunal determinó que la degradación en las vegas de Tilopozo "constituye un daño ambiental irreparable que compromete la funcionalidad de este ecosistema frágil y único".
Al mismo tiempo, se identificó "un daño irreparable" contra la citada comunidad de Peine, que vio afectados "sus sistemas de vida y costumbres debido al impacto en el sistema hidrogeológico" que sustenta la zona.
"Este daño afecta su capacidad para gestionar planes de conservación ambiental y aprovechar las vegas como recurso turístico, limitando sus posibilidades de desarrollo por décadas. El Tribunal consideró que esta afectación justifica la clasificación de la infracción como gravísima, respaldando la actuación de la SMA", agrega el fallo contra la minera, que opera en Chile desde 1990.