La sonda espacial europeo-japonesa BepiColombo llevó a cabo este miércoles su sexto sobrevuelo a Mercurio, logrando pasar a 295 kilómetros de la superficie de la cara oscura y fría del planeta, informó este jueves la Agencia Espacial Europea (ESA).
Después de siete minutos, la nave espacial voló directamente sobre el polo norte de Mercurio, pudiendo captar los cráteres Prokófiev, Kandinsky, Tolkien y Gordimer, cuyos bordes proyectan sombras permanentes sobre sus fondos.
De acuerdo con la ESA, esta característica convierte a estos cráteres sin iluminación en uno de los sitios más fríos del sistema solar, pese a encontrarse en el planeta más cercano al Sol.
La sonda también observó las vastas llanuras volcánicas de Mercurio, llamadas Borealis Planitia, que se formaron a partir de una erupción de lava fluida hace 3.700 millones de años y que están iluminadas por nuestra estrella.
En una imagen tomada por la sonda espacial se puede apreciar al cráter Mendelssohn, que está rodeado por Borealis Planitia, así como a la cuenca Caloris, considerada una de las estructuras de impacto mejor conservadas de Mercurio y una de las más grandes del sistema solar.
La fotografía muestra también otros cráteres cubiertos por la lava de las erupciones volcánicas que tuvieron lugar en el planeta, como el Rustaveli y el Fonteyn. Cerca del borde superior de Mercurio, se aprecia la región conocida como la Fácula de Nathair.
¿Qué futuro le aguarda a esta sonda espacial?
Este último sobrevuelo de la BepiColombo, lanzada en octubre de 2018, fue una "maniobra de asistencia gravitatoria" necesaria para colocarla en una órbita permanente alrededor de Mercurio. Esta operación tendrá lugar a finales de 2026, especifica la ESA.
Posteriormente, la BepiColombo se separará en dos orbitadores diferentes que girarán en órbitas polares alrededor del planeta. Se prevé que las misiones científicas de estos dispositivos espaciales inicien a principios de 2027.
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