Un equipo internacional de científicos se ha propuesto poner a prueba microorganismos recientemente hallados en instalaciones de la NASA para determinar si serían capaces de sobrevivir a un viaje espacial hasta Marte y contaminar mundos extraterrestres a su llegada, reveló a la revista Live Science Alexandre Rosado, profesor de Biociencia en la Universidad Rey Abdalá de Ciencia y Tecnología (KAUST, por sus siglas en inglés), en Arabia Saudita.
En mayo pasado, los investigadores identificaron 26 especies bacterianas hasta entonces desconocidas en las salas estériles del Centro Espacial Kennedy, en Florida, donde la NASA ensambló en 2007 la sonda Phoenix con destino a Marte, según un estudio publicado en la revista Microbiome.
"Fue un auténtico momento de 'detenerse y comprobarlo todo de nuevo'", afirmó Rosado. Aunque se trataba de unos pocos microbios, añadió, persistieron durante mucho tiempo y en varios entornos de diferentes salas limpias.
Según los científicos, localizar estos organismos inusualmente resistentes y analizar sus estrategias de supervivencia es clave, porque cualquier microbio capaz de burlar los controles estándar de las salas limpias también podría escapar a las medidas de protección planetaria diseñadas para evitar que la vida terrestre contamine otros mundos.
Al ser preguntado si alguno de estos microbios podría, en teoría, soportar las condiciones de un viaje hasta el polo norte de Marte —donde aterrizó Phoenix en 2008— Rosado señaló que varias especies poseen genes que podrían ayudarles a adaptarse al estrés de un vuelo espacial, como mecanismos de reparación del ADN y de resistencia asociada al estado de latencia.
Sin embargo, advirtió que su supervivencia dependería de cómo afronten condiciones extremas que el equipo aún no ha probado, como el vacío, la radiación intensa, el frío extremo y los altos niveles de radiación ultravioleta en la superficie marciana.
Para abordar esa incógnita, los investigadores están construyendo en la KAUST una cámara de simulación planetaria destinada a exponer estas bacterias a entornos similares a los de Marte y del espacio, explicó Rosado. La instalación se encuentra en su fase final de montaje y se espera que los experimentos piloto comiencen a principios de 2026.
Según detalló el profesor, la cámara está diseñada para reproducir factores de estrés como la baja presión atmosférica rica en dióxido de carbono de Marte, los altos niveles de radiación y las bruscas oscilaciones de temperatura que los microbios experimentarían durante un viaje espacial. Estos entornos controlados permitirán a los científicos investigar cómo los microorganismos más resistentes se adaptan y sobreviven bajo combinaciones de factores comparables a los que encontrarían fuera de nuestro planeta, concluyó Rosado.
