Japón ha iniciado una prueba de un mes para extraer lodo rico en tierras raras desde una profundidad de 6 kilómetros cerca de la remota isla de Minamitorishima, ubicada a unos 1.900 km al sureste de Tokio.
La Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC) informó este lunes que el buque Chikyu zarpó desde el puerto de Shimizu para esta misión, que se desarrollará entre el 11 de enero y el 14 de febrero en un esfuerzo sin precedentes para la extracción de tierras raras.
El objetivo es conectar un sistema completo de minería en aguas profundas para intentar extraer diariamente 350 toneladas métricas de lodo rico en minerales, al tiempo que se monitorizan los impactos ambientales a bordo y en el lecho marino.
Dado que ese volumen no puede procesarse a bordo, el material será trasladado a una instalación en Minamitorishima, donde un dispositivo similar al tambor de centrifugado de una lavadora eliminará el agua de mar y reducirá el volumen del lodo en torno a un 80 %. Posteriormente, otro buque lo transportará a Japón para las etapas de separación y refinado.
"En última instancia, demostraremos todo el proceso de extracción de elementos de tierras raras a partir del lodo y luego evaluaremos su viabilidad económica", afirmó Shoichi Ishii, director del Programa de Promoción de Innovación Estratégica (SIP).
El proyecto, respaldado por el Gobierno, busca crear una cadena de suministro nacional de minerales estratégicos para reducir la dependencia de China. Esto ocurre en un contexto de nuevas restricciones impuestas por Pekín a las exportaciones de materiales de uso dual y crecientes debates entre los países del G7 sobre la seguridad del abastecimiento de tierras raras.
Según los medios locales, si la prueba tiene éxito, se implementará un programa piloto de minería en febrero de 2027 para evaluar su rentabilidad.
