Marte habría albergado un océano gigantesco que cubría gran parte de su hemisferio norte, según un estudio publicado en la revista npj Space Exploration por un equipo de geocientíficos italianos y suizos. Los autores sostienen que han podido proporcionar pruebas del océano más profundo y grande identificado hasta la fecha en el planeta.
Para llegar a esta conclusión, analizaron datos de tres satélites y se centraron en un gran cañón que forma parte de Valles Marineris, el mayor sistema de cañones del planeta rojo y del sistema solar. Las imágenes mostraron allí depósitos en forma de abanico, similares a los deltas fluviales de la Tierra.
"Las estructuras deltaicas se desarrollan donde los ríos desembocan en los océanos, como sabemos por numerosos ejemplos en la Tierra", explicó Fritz Schlunegger, geomorfólogo de la Universidad de Berna, y añadió: "Las estructuras que hemos podido identificar en las imágenes son claramente la desembocadura de un río en un océano".
¿El océano Ártico en Marte?
Todos estos deltas se encuentran entre 3.650 y 3.750 metros por debajo del nivel de referencia marciano, aproximadamente mil metros por encima del punto más profundo de Valles Marineris. Los científicos italianos y suizos han descrito un mar de tamaño similar al océano Ártico de la Tierra. "Se trata de un océano que se extendía por el hemisferio norte del planeta", señaló el geólogo Ignatius Argadestya, de la Universidad de Berna.
El equipo calcula que los sedimentos se depositaron hace unos 3.000 millones de años, lo que indicaría "el periodo de mayor disponibilidad de agua superficial en Marte". Esta cronología sitúa la presencia de grandes masas de agua líquida cientos de millones de años después de lo que sugerían estimaciones anteriores sobre la existencia de un océano marciano.
Los investigadores destacan que estas antiguas líneas de costa podrían ser objetivos clave para futuras misiones. Dado que la vida surgió relativamente de forma rápida en la Tierra en presencia de agua líquida, proponen que estas zonas "representan algunos de los lugares más prometedores para buscar rastros de antiguos organismos extraterrestres" en Marte, lo que refuerza la imagen de un pasado marciano mucho más húmedo y potencialmente habitable que el paisaje frío y árido que se observa hoy en día.