Científicos enviaron virus al espacio y estos evolucionaron de formas sorprendentes, según un estudio que se publicó en enero en la revista PLOS Biology. En microgravedad, los virus que infectan a las bacterias, llamados 'fagos', siguieron causando infecciones, pero tanto los virus como sus huéspedes evolucionaron de forma distinta a como lo harían en la Tierra.
En la Estación Espacial Internacional, los investigadores expusieron bacterias E. coli a un fago llamado 'T7' y compararon su comportamiento con el de muestras equivalentes incubadas en la Tierra. Tras un retraso inicial, los fagos 'espaciales' lograron infectar a las bacterias, pero la dinámica de la infección y las mutaciones acumuladas difirieron claramente de las observadas en condiciones terrestres.
Un "tira y afloja" evolutivo en microgravedad
En la naturaleza, las bacterias y los fagos mantienen una especie de 'carrera armamentística': las bacterias desarrollan defensas y los virus encuentran nuevas formas de sortearlas. La microgravedad, sin embargo, altera la fisiología bacteriana y la física de los encuentros virus-bacteria, cambiando las reglas habituales de este enfrentamiento. El objetivo del experimento era precisamente entender cómo se modifica este proceso evolutivo en el entorno casi ingrávido de la órbita baja.
Para profundizar en estos cambios, el equipo aplicó una técnica de alto rendimiento llamada 'escaneo mutacional profundo' a la proteína de unión al receptor del fago T7, pieza central del proceso de infección. Este análisis reveló un panorama de mutaciones diferente al de los fagos mantenidos en la Tierra, con variantes que parecían especialmente beneficiosas en el contexto espacial.
Posteriormente, en ensayos realizados en laboratorios terrestres, los autores comprobaron que algunas de estas variantes asociadas a la microgravedad mostraban mayor actividad contra cepas de E. coli, que causan infecciones urinarias en humanos, y que normalmente son resistentes al fago T7. En otras palabras, las adaptaciones surgidas en órbita se tradujeron en una mayor eficacia contra patógenos difíciles de tratar en la Tierra.
Implicaciones antibacterianas
El estudio sugiere que las condiciones del espacio pueden "forzar" combinaciones evolutivas diferentes entre virus y bacterias, lo que abre una ventana a mutaciones que quizá serían raras o invisibles en nuestro entorno gravitatorio. Al analizar estas adaptaciones, los investigadores han podido diseñar fagos con una actividad "muy superior" frente a patógenos resistentes a los antibióticos en la Tierra.
Este trabajo refuerza el interés de utilizar la Estación Espacial Internacional como laboratorio de evolución acelerada para microbios y fagos. Más allá de su relevancia para la exploración espacial y la salud de las tripulaciones, los autores señalan que estos experimentos pueden aportar herramientas concretas para mejorar las terapias con fagos frente a infecciones resistentes, uno de los grandes desafíos actuales de la medicina.
