Un reciente estudio de la Universidad de Stanford advierte que el clima cada vez más cálido y seco amenaza con duplicar las facturas de agua para mediados de siglo en varias ciudades de EE.UU. La investigación, publicada en la revista Nature Sustainability, es la primera en conjugar la interacción entre el cambio climático, la necesidad de inversiones en infraestructura y la demanda hídrica de los hogares, mezcla que agrava una crisis de acceso que ya está en marcha.
El problema radica en que ya existen localidades que sufren dificultades de suministro de agua debido al envejecimiento de sus tuberías y sistemas hídricos. A esto se suma que el cambio climático aumenta las temperaturas y genera escasez de lluvias. Todo esto obliga a las empresas de servicios públicos a construir nuevas y costosas infraestructuras para mantener la confiabilidad.
De esa manera, la inversión que realizan estas compañías se traslada a las facturas de los usuarios, quienes reciben tarifas más altas por el acceso al agua, lo que a su vez genera un impacto económico en la población que se ve directamente afectada en la distribución de sus ingresos. Así lo explica la autora principal del estudio, Jennifer Skerker.
La situación ya se evidencia en cifras. El costo promedio del agua del grifo en EE.UU. ha aumentado tres veces más rápido que la inflación durante las últimas dos décadas. El fenómeno obedece precisamente al envejecimiento de la infraestructura y el mantenimiento diferido. Ahora el cambio climático ejerce una mayor presión que aún es "poco comprendida", agrega el estudio.
Para evaluar el impacto real, el equipo científico analizó detalladamente el caso de Santa Cruz, una pequeña ciudad costera de California que depende casi exclusivamente de un solo embalse y del agua superficial local. Debido a que esa población agotó las opciones de conservación de bajo costo, como electrodomésticos eficientes o la reducción del riego, la ciudad se ve obligada a realizar grandes inversiones en infraestructura pesada para asegurar su resiliencia frente al calentamiento global.
Mediante un avanzado modelo informático, los científicos simularon diversos escenarios futuros en los que cruzaron variables climáticas, decisiones de ingeniería —como la creación de plantas de reutilización de aguas residuales— y el consumo ciudadano. Los resultados determinaron que las medidas necesarias para adaptarse a la menor disponibilidad de agua provocarán que la factura mediana en Santa Cruz prácticamente se duplique hacia el 2050 bajo condiciones de sequía extrema.
Panorama insostenible a escala global
De acuerdo con las proyecciones del modelo, los residentes con menores recursos verán subir sus recibos mensuales de 60 dólares a 111, lo que provocará un impacto social grave porque la situación forzará a más del 5 % de las familias pobres a destinar hasta un tercio de sus ingresos solo al agua, un derecho humano fundamental que podría volverse insostenible.
Por ello, los autores de la investigación alertan que el riesgo no se limita a California. El modelo se puede aplicar perfectamente a grandes urbes con vulnerabilidades similares como Los Ángeles, San Diego y San Francisco, e incluso a metrópolis internacionales como Ciudad del Cabo, en Sudáfrica; o Melbourne, en Australia. De igual forma advierten que aquellas ciudades que hoy se perciben seguras también podrían volverse vulnerables a medio plazo a medida que el estrés climático se vuelva más severo.
La conclusión fundamental de los expertos es que los modelos financieros y regulatorios vigentes conducen a la adaptación climática y al acceso del agua hacia una ruta de colisión inevitable. Asegurar este derecho y que sea confiable y pagable para toda la población, requerirá de forma urgente políticas públicas e intervenciones a nivel estatal y federal que superen las capacidades individuales de las empresas locales de servicios.