Las mandíbulas del antiguo gusano marino 'Perinereis cultrifera', que sigue existiendo en la actualidad, se comportan de forma similar a los metales cristalinos, ha descubierto un equipo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Viena, informa AIP Publishing.
'Perinereis cultrifera' es una especie de gusano poliqueto con un cuerpo alargado cubierto de cerdas y unas fuertes mandíbulas que les permite triturar presas duras como pequeños crustáceos u otros gusanos.
La composición y las propiedades únicas de estas mandíbulas llevaron a los investigadores a proponer un nuevo término para describir este tipo de material: biometales.
Los científicos estudiaron las mandíbulas de este gusano durante casi diez años, lo que les llevó a plantear la hipótesis de que están compuestas de un material desconocido hasta ahora. La estructura molecular de cada mandíbula combina proteínas e iones metálicos, lo que les confiere propiedades intermedias entre las de los materiales biológicos más blandos y las de los metales.
Para evaluar las propiedades mecánicas de este biometal, los científicos realizaron más de 3.300 pruebas que revelaron que responde a la tensión de forma similar a algunos metales, como el cobre y la plata, a la vez que mantiene la elasticidad, una propiedad ausente en los metales comunes.
A partir de los datos obtenidos, los investigadores desarrollaron un modelo matemático que explica el comportamiento inusual del material. De esta manera, observaron que sus propiedades únicas se deben a la disposición específica de los iones metálicos dentro de la estructura proteica.
Los autores del trabajo sugieren que este nuevo material representa "un interés emergente en biofísica y bioingeniería".