Un equipo internacional de investigadores descubrió en el este de la India lo que parecen ser los rastros de vida más antiguos jamás documentados en nuestro planeta. Se trata de un "remanente microbiano" preservado en una roca de aproximadamente 3.500 millones de años, según un estudio publicado esta semana en la revista PNAS.
Los expertos, liderados por Trisrota Chaudhuri, del Servicio Geológico de la India, analizaron un bloque de sílex hallado en la antigua región continental del cratón de Singhbhum. Su atención se centró en unas bandas oscuras incrustadas en la roca, ricas en carbono y alternadas con cristales de circón.
A través de la datación por uranio-plomo de estos cristales, al parecer formados por antigua actividad volcánica, el equipo determinó que el yacimiento tiene unos 3.497 millones de años de antigüedad. Posteriormente, mediante métodos espectroscópicos, analizaron los isótopos de carbono y confirmaron que sus valores son totalmente "compatibles con un origen biológico", reportó el diario The Times of India.
Tapiz de bacterias
Aunque no se hallaron células reconocibles, la firma química de la roca coincide con los rastros que deja la fijación del carbono, el proceso biológico que usan los seres vivos para convertir el dióxido de carbono gaseoso de la atmósfera en moléculas orgánicas sólidas y útiles para su crecimiento. El patrón encontrado se asemeja al de una estera microbiana —una extensa comunidad de microorganismos viscosos que habitaba el fondo marino primitivo— cuyo material quedó atrapado y preservado por los minerales.
"Encontrar material biológico bien conservado y circones datables en la misma roca es extremadamente raro en la historia temprana de la Tierra", aseguró Chaudhuri en declaraciones al portal Science Alert, confesando que inicialmente no buscaba indicios de vida, sino entender el origen geoquímico del carbono.
Dado que el material biológico permanecía en un estado primitivo de fosilización —como querógeno, una materia orgánica insoluble conservada en sedimentos—, el hallazgo se perfila como "la roca más antigua datada directamente con una biofirma confirmada", destacó el sitio Phys.org.
"Esto nos ayuda a determinar cuándo ya existía vida en la Tierra primitiva y cómo los primeros entornos pudieron haberla sustentado", comentó Chaudhuri. "Lo más destacable es confirmar una vez más que la vida prosperó en un mundo químicamente extremo hace 3.500 millones de años, conviviendo con un vulcanismo activo en un océano rico en hierro y sílice", concluyó la geóloga con fascinación ante la resiliencia de la naturaleza.