Nuevas observaciones del telescopio espacial James Webb podrían ayudar a confirmar cómo un agujero negro supermasivo sigue reabasteciéndose del gas que necesita para crecer, lo que ofrecería una respuesta a una vieja pregunta sobre estos gigantes cósmicos, según una investigación reciente de la Universidad Estatal de Míchigan.
Durante décadas, los astrónomos se han preguntado cómo puede seguir creciendo un agujero negro si los potentes chorros de energía que expulsa calientan el gas que lo rodea y, en teoría, cortan el suministro de materia del que se alimenta.
Para resolver esa paradoja, los científicos habían propuesto una hipótesis: parte del gas caliente se enfría, forma filamentos y vuelve a caer hacia el centro de la galaxia. Ese proceso generaría un ciclo autorregulado en el que el agujero negro interrumpe temporalmente su propio alimento, pero luego termina reponiéndolo.
Confirmando la teoría
En un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, los investigadores analizaron el agujero negro de la galaxia NGC 4696, situada en el cúmulo de Centaurus, a unos 145 millones de años luz de la Tierra. Con casi 8 horas de datos del instrumento NIRSpec del James Webb, lograron cartografiar una estructura en espiral con forma de 'S' cerca del centro galáctico.
En realidad, esa forma corresponde a un disco de unos 800 años luz de longitud, en el que el material se mueve a velocidades de hasta 600 kilómetros por segundo. El disco está conectado a un filamento por el que cae gas hacia el centro de la galaxia, volviendo a alimentar al agujero negro. A partir de ahí, este vuelve a lanzar chorros energéticos y el ciclo se reinicia.
Las simulaciones por ordenador coinciden con lo observado por el James Webb, lo que refuerza la idea de que este mecanismo explica cómo los agujeros negros se siguen alimentando a largo plazo. La investigadora Megan Donahue señaló que su equipo continúa trabajando para responder una de las grandes preguntas de la astrofísica: cómo estos agujeros negros obtienen su combustible y cómo interactúan con las galaxias que los albergan.
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