Científicos del Instituto de Física Química de Dalian, adscrito a la Academia China de Ciencias, desarrollaron una técnica para refinar petróleo que consume casi un 90 % menos de energía que los métodos tradicionales, informó el domingo South China Morning Post.
La investigación se centra en la nafta ligera, un producto obtenido durante la destilación inicial del crudo y utilizado como materia prima para fabricar etileno, gasolina de alto octanaje y diversos compuestos químicos. El problema es que sus componentes tienen propiedades físico-químicas muy parecidas, lo que hace que su separación mediante destilación sea compleja, costosa y de alto consumo energético.
Poniendo a prueba un nuevo sistema
En un estudio publicado en la revista National Science Review, los investigadores propusieron un sistema de separación por membranas en varias etapas, al que denominaron "refinación molecular". En la primera fase, una membrana con estructura metalorgánica actúa como un tamiz y separa las moléculas según su tamaño, con diferencias de apenas 0,1 nanómetros.
En una segunda etapa, otra membrana distingue los compuestos aromáticos —clave para fabricar plásticos, resinas y fibras— de aquellos más útiles para producir gasolina, gracias a sus diferencias en química superficial. Los científicos probaron ambas membranas en serie sobre una mezcla simulada de nafta ligera con 15 componentes distintos.
El sistema permitió obtener tres fracciones de alto valor con tasas de recuperación de entre el 85 y el 90 %. Como ya no es necesario calentar, evaporar y condensar repetidamente, el consumo energético se redujo en un 91 % frente a la destilación convencional. Si se logra escalar esta tecnología a nivel industrial, podría abaratar costes, reducir emisiones y aumentar el valor comercial de los productos obtenidos, al tiempo que mejora notablemente la eficiencia del refinado.
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