Un antiguo bloque de hielo de la Antártida conserva rastros de hierro-60, un isótopo radiactivo vinculado a explosiones estelares, lo que ofrece nuevas pistas sobre el recorrido del sistema solar a través de nubes interestelares durante los últimos 80.000 años, explicó el investigador Dominik Koll, de la Universidad Nacional de Australia, en un artículo publicado recientemente en The Conversation.
Hace millones de años, la Tierra recibió grandes cantidades de hierro-60 procedente de supernovas masivas. La Antártida constituye un archivo geológico excepcional para estudiar este tipo de señales, ya que la nieve se acumula durante miles de años y permanece casi intacta, atrapando en cada capa parte del material presente en el entorno cósmico de su época.
A pesar de esto, los científicos se preguntaban si el hierro-60 hallado en la nieve antártica era solo un vestigio remoto o una señal más reciente. Para investigar esta posibilidad, en un estudio, publicado en la revista Physical Review Letters, se analizaron 300 kilogramos de hielo antártico con una antigüedad de entre 40.000 y 80.000 años.
Según Koll, los investigadores esperaban encontrar niveles estables del isótopo, parecidos a los detectados en nieve más reciente y en sedimentos marinos. Sin embargo, hallaron una cantidad mucho menor, lo que sugiere que durante ese periodo llegó a la Tierra menos polvo interestelar del previsto.
Ese resultado encaja con la hipótesis de que el sistema solar atraviesa actualmente la llamada Nube Interestelar Local. Estudios anteriores sitúan ese tránsito en algún momento entre hace 40.000 y 124.000 años. Los científicos creen que el origen y la evolución de estas nubes interestelares están estrechamente ligados al nacimiento y la muerte de estrellas.
Buscar respuestas en hielo más antiguo
Pese a este hallazgo, el misterio sigue abierto. Si estas nubes surgieron a partir de una supernova, debería haber más hierro-60 del que arrojan las muestras analizadas. Para Koll, estudiar hielo antártico todavía más antiguo podría ayudar a aclarar el verdadero origen de estas estructuras interestelares.
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