Para finales del siglo XIX Rusia ya contaba con un sistema de condecoración bastante amplio cuyas raíces se pueden rastrear hasta la época de Pedro el Grande quien instituyó tres órdenes e instauró el sistema para su entrega.
El título del Héroe de la Unión Soviética y la medalla “Estrella de Oro”
Antes del inicio de la agresión fascista en la URSS existían dos medallas militares: “Al Valor” y “Al Mérito Militar”, instituidas en 1938. Durante la guerra fueron entregadas más de 4 millones de veces. Mientras tanto, el título de distinción de máxima categoría, el del Héroe de la Unión Soviética, fue establecido en 1934 y cinco años más tarde llegó a ser acompañado por la medalla “Estrella de Oro”.
El título del Héroe de la Unión Soviética se otorgó a cerca de 13.000 personas durante la existencia de la URSS.
Los primeros en recibir este título de honor fueron 11 jefes militares del Ejército Rojo que participaron en la guerra civil en España. Todos eran pilotos y tres de ellos extranjeros: el italiano Primo Gibelli, el alemán Ernst Schacht y el búlgaro Zakhari Zakhariev. En total 59 participantes de la guerra en España (1936–1939) recibieron este título.
154 personas fueron doblemente nombrados Héroes de la Unión Soviética.
Tres “Estrellas de Oro” las tienen sólo tres personas: el Mariscal Budionny, el general coronel de la aviación Kozhedub y el Mariscal de la aviación Pokrýshkin.
Hay también poseedores de cuatro medallas, estos son dos: el Mariscal de la URSS Brézhnev y el Mariscal de la URSS Zhúkov.
Otras medallas de la guerra
“Por la defensa de Moscú”. La medalla fue establecida el 1 de mayo de 1944 y se otorgaba a los militares del Ejército Rojo y las tropas del Comisariado del Pueblo para Asuntos Internos (NKVD, por sus siglas en ruso), así como a la gente civil y guerrilleros de la región de Moscú. Los condecorados con esta medalla participaron directamente en la defensa de la ciudad por no menos de un mes desde el 19 de octubre de 1942 hasta el 25 de enero de 1942.
“Por la defensa de Leningrado”. Una de las páginas más trágicas y a la vez heróicas de la Gran Guerra fue la defensa de Leningrado (la actual San Petersburgo) entre 1941 y 1944. Durante casi 900 días la ciudad permaneció aislada de todo el país por un feroz sitio, resistiendo los embistes nazis. La población pacífica también aportó mucho a la derrota de las tropas alemanas. Pese a que más de cien industrias importantes fueron evacuadas, la fabricación de pertrechos no cesó ni un solo día.
En enero de 1943 el bloqueo fue parcialmente roto y en 1944 el sitio fue levantado. Sin embargo, ya en 1942 fue establecida esta medalla para condecorar a todos los participantes activos de la defensa de la ciudad.
“Por la victoria sobre Alemania en la Gran Guerra Patria de 1941–1945”. La medalla fue instituida el 9 de mayo de 1945. Es la condecoración más extendida de la URSS, algo que se explica por la participación masiva de la población soviética en la causa de la defensa de su patria, tanto en los frentes como en la retaguardia.
“Por el trabajo heróico durante la Gran Guerra Patria de 1941–1945”. Destinada para los trabajadores de la retaguardia. Es una medalla civil y se entregaba a obreros, ingenieros, koljosianos, artistas, científicos y otros grupos. En 1946 un grupo de clérigos recibió la medalla por haber contribuido a la victoria sobre Alemania.
“Al guerrillero de la Guerra Patria”. La medalla fue establecida en 1943 y cuenta con dos rangos. La medalla de 1.er rango fue entregada a más de 56.000 personas que participaron en la guerrilla, mientras que del 2.° rango se entregó a cerca de 71.000.