Los cañones de riel utilizan una fuerza electromagnética conocida como la Fuerza de Lorenz para disparar entre dos carriles proyectiles metálicos que alcanzan una altísima velocidad, convirtiéndolos en mucho más letales que los misiles que existen en la actualidad.
"El público estadounidense nunca la ha visto [esta arma]", dijo el contralmirante estadounidense Mateo Klunder, jefe de investigación naval. "Francamente pensamos que es el momento adecuado para que [los ciudadanos] sepan lo que hemos estado desarrollando a puerta cerrada en algo que en cierto modo se parece a 'Star Wars'", continuó el jefe de investigación naval, agregando que no está hablando de "ciencia ficción".
El costo de cada proyectil es de aproximadamente 25.000 dólares, una cifra que —según Klunder— es 100 veces menor al precio de un misil convencional. Asimismo, el investigador considera que sus adversarios no tendrán la oportunidad de vencerlos mientras tengan en su poder este armamento.
Aunque los desarrolladores del railgun se han encontrado en el camino con una serie de problemas técnicos como la enorme cantidad de energía requerida para que el arma funcione con un mínimo de eficiencia, Klunder se muestra muy optimista y considera que estas cuestiones tienen solución.