Se trata de la roya del trigo, conocida como 'la polio de la agricultura', que se ha extendido desde África al Asia Meridional y Central, Oriente Medio y Europa con pérdidas desastrosas para la cosecha de trigo, mientras que las mutaciones del hongo atacan a los cereales en Latinoamérica. Los expertos, preocupados por los peligros crecientes para la seguridad alimentaria mundial, se reunieron en México el mes pasado para discutir la amenaza y aportar sus ideas para el desarrollo de las variedades de granos resistentes a la roya de trigo y sus peligrosas mutaciones.
Según científicos del Centro internacional de mejoramiento de maíz y trigo, la amenaza de la enfermedad radica en su capacidad de causar "la destrucción a gran escala en un período muy corto de tiempo en grandes áreas de cultivo". El hongo esparce millones de esporas, trasportadas por el viento, cada una de las cuales es capaz de iniciar una nueva infección.
Al mismo tiempo, los investigadores británicos estiman que los últimos acontecimientos indican que el 90% de todas las variedades de trigo en África (el continente que más sufre el hambre) son actualmente vulnerables a la enfermedad.
El año pasado, Alemania fue testigo de su primer brote de roya del trigo en más de 50 años, que fue estimulado por un período de temperaturas inusualmente altas y un desarrollo tardío de la cosecha de trigo debido a la primavera fría y las temperaturas del comienzo del verano. Otra eclosión se produjo en Etiopía en noviembre pasado: los agricultores más afectados perdieron hasta el 70% de la cosecha.
Cabe mencionar que los expertos han estado al tanto de la amenaza, ya que una gran epidemia se extendió por todo el cinturón de trigo de América del Norte en la década de 1950 y provocó la destrucción de hasta el 40% de la cosecha. Desde entonces, decenas de millones de dólares se han invertido en el desarrollo de variedades resistentes a la roya del trigo. Sin embargo, un brote en Uganda en 1999, reveló la aparición de una mutación virulenta del hongo. Según científicos, desde entonces más mutaciones, que afectan al trigo y otros cereales, se han desarrollado y extendido a través de los continentes.