Las islas Senkaku (Diaoyu) en disputa con China quedan bajo el tratado bilateral de defensa entre Washington y Tokio firmado en 1960 que obliga a Washington a considerar un ataque contra territorios japoneses como amenaza a la seguridad nacional propia y a actuar en respuesta, ha confirmado Obama. "El tratado cubre todos los territorios administrados por Japón. No es una postura nueva, es consistente. El artículo 5 cubre todos los territorios bajo la administración japonesa, incluidas las islas Senkaku", puntualizó, según recoge la agencia de noticias AFP.
Por otro lado, Obama llamó a que todos los conflictos en la región, incluidas las disputas marítimas, "se resuelvan pacíficamente a través del diálogo" y aseguró que EE.UU. "quiere fomentar el crecimiento pacífico de China". Al mismo tiempo, subrayó que el compromiso de Washington con Pekín "no viene y no va a venir a expensas de Japón o cualquier otro aliado".
La tensión en la zona ha venido creciendo considerablemente desde el mes de noviembre, cuando China amplió unilateralmente su zona de defensa aérea en el mar de China Oriental, una parte del océano Pacífico rodeada por China, Japón, Corea del Sur y Taiwán. Se trata de un área de unos 300 por 600 kilómetros que incluye tanto a las islas Senkaku (Diaoyu) como al islote sumergido Roca Socotra (denominado 'Parangdo' por Corea del Sur y 'Suyan' por China), donde Seúl tiene una estación meteorológica.
Pekín decretó que los aviones extranjeros que pasen por esta zona deben proporcionar un plan de vuelo detallado, indicar su nacionalidad y mantener comunicación por radio con las autoridades de aviación de China a lo largo de todo su itinerario. EE.UU., Japón y Corea del Sur se opusieron frontalmente a la medida y declararon que no van a seguirla: sus aviones de guerra realizaron vuelos 'demostrativos' en la zona sin ponerse en contacto con las autoridades chinas. Como consecuencia, Japón denunció la violación de su soberanía marítima por China y presentó una solicitud a la ONU para que esta examine si la decisión de Pekín podría constituir una amenaza a la seguridad de la aviación civil internacional en el área. Casi a la vez Corea del Sur anunció la ampliación unilateral de su propia zona de identificación de defensa aérea, que ahora incluye una serie de áreas remotas al sur de la península y el islote Roca Socotra.
EE.UU. sigue apoyando abiertamente a sus aliados Corea de Sur y Japón contra la decisión de China. El primer enfrentamiento en el mar de China Meridional entre China y EE.UU. se produjo el 5 de diciembre cuando buques de guerra chinos intentaron detener a un crucero de EE.UU.