Aviones comerciales eléctricos: ¿Una chispa en el horizonte?

El alto consumo de combustible de la aviación moderna requiere motores más eficaces y silenciosos. Un avión eléctrico, por raro que suene, podría ser la respuesta a los retos del transporte aéreo. La tecnología del siglo XXI ha dado luz a varios proyectos y prototipos de aviones con motores eléctricos.
 
El dron Helios de la NASA propulsado por paneles solares tiene el record mundial de altitud entre aeronaves sin reactores. En 2001 ascendió hasta 29,5 kilómetros.  

Otro dron llamado Zephyr de la empresa británica QinetiQ también está propulsado por energía solar. En 2010 el avión logró pasar dos semanas en el cielo sin aterrizar.

El avión tripulado eléctrico más rápido hasta la fecha es el Long-ÉSA que alcanza una velocidad de 326 km/h.

El grupo de empresas Airbus presentó este año un avión eléctrico tripulado E-Fan propulsado por motores eléctricos de 30 kilovatios. El E-Fan puede volar a una velocidad máxima de 220 km/h. Los ingenieros de Airbus planean incrementar su duración de vuelo y velocidad.

Además, el grupo Airbus está cooperando con el productor de motores Rolls-Royce en el desarrollo de un avión de largo alcance con propulsión enteramente eléctrica llamado E-Thrust. Sin embargo, el avión despegará no antes de 20 años.
 
Un proyecto semejante está siendo desarrollado por la empresa estadounidense Boeing, que recibió un encargo de la NASA para explorar las posibilidades de desarrollo de un avión híbrido. El productor de aviones basado en Seattle ha empezado un trabajo sobre el proyecto SUGAR Volt, siglas de Subsonic Ultra-Green Aircraft Research (estudio de aviones subsónicos ultra-verdes). El objetivo del proyecto conjunto de Boeing y NASA es reducir las emisiones de dióxido de carbón en un 70% o incluso un 100%.