Según las autoridades japonesas, los barcos fueron avistados a unas 30 millas de la isla de Yonaguni, en la prefectura de Okinawa, y a cerca de 125 millas de las deshabitadas islas objeto de litigio territorial entre los dos países.
Pese a que la navegación en estas aguas no está prohibida, se trata de la primera ocasión en la que naves militares chinas se acercan a la frontera marítima de Japón.
El ministro de Defensa nipón, Satoshi Morimoto, afirmó en rueda de prensa que aunque desconoce el propósito de los barcos chinos, el Ejército japonés sigue los movimientos de la Armada china. El ministro además especuló con la posibilidad de que las embarcaciones chinas puedan haber navegado cerca del litoral para evitar al tifón Prapiroon, que se aproxima a la zona.
El anuncio se produce en mitad de la acalorada disputa que enfrenta a Japón y China en lo referente a la soberanía de un grupo de islas del mar de China. Aunque están deshabitadas y su superficie no supera los siete kilómetros cuadrados, las islas son muy valoradas por los yacimientos de hidrocarburos en sus aguas y por sus ricos recursos de pesca. Últimamente en el litigio también ha entrado Taiwán.
Mientras tanto, la disputa ya asestó un fuerte golpe sobre el comercio entre China y Japón. Las ventas de automóviles japoneses cayeron en picado en China en septiembre. Los mayores fabricantes de automóviles de Japón, Toyota, Honda y Nissan, han experimentado caídas del 48,9%, 40,5% y 35,3% respectivamente, en comparación con el mismo periodo de 2011.
Ante la oleada de protestas en China y los agravados ánimos ultranacionalistas, los empresarios japoneses también están cerrando sus negocios en el gigante asiático.