La ONG Human Rights Watch (HRW) ha denunciado que menores de hasta 12 años participaron activamente en los enfrentamientos, muchos de ellos portando AK-47 o fusiles de caza.
"Se ha reclutado a niños. Estos niños son enviados a misiones para recabar información de inteligencia y durante los enfrentamientos ponen a estos menores, a menudo estudiantes de madrazas, en la línea de frente", según testimonios de un residente de la ciudad de Konna, que está en manos de los rebeldes.
Los islamistas "les hacen creer que si mueren irán directos al paraíso porque están defendiendo la voluntad de Dios", comunica este residente.
Según los residentes locales, en las proximidades de la ciudad norteña de Gao, controlada por islamistas, numerosas madres tratan de encontrar a sus hijos que fueron reclutados.
En octubre de 2012 TEMEDT, organización de derechos humanos maliense, ya constató el reclutamiento de muchos menores en las escuelas coránicas al norte de Mali, donde se les enseñaba cómo usar un fusil de asalto AK-47.
Según HRW, el grupo islamista Ansar Dine, el Movimiento para la Unidad y la Yihad en Africa Occidental (MUYAO) y Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) han reclutado, entrenado y empleado a cientos de niños desde abril del año pasado.