Panetta y el jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Martin Dempsey, anunciarán el jueves "la suspensión de la norma que excluye directamente del combate a las mujeres en las Fuerzas Armadas", señaló el funcionario, que prefirió mantener el anonimato.
La iniciativa anula una norma en vigor desde 1994 que prohíbe que las mujeres sean asignadas a pequeñas unidades de combate en tierra, y permitirá abrir cientos de miles de puestos en la primera línea de combate y misiones de comando de élite a las mujeres.
El año pasado ya se permitió el ingreso de mujeres en unos 14.000 puestos prohibidos hasta entonces. No obstante, no podían servir en las fuerzas especiales o en las secciones de infantería.
La medida de Panetta, que abandonará el cargo en las próximas semanas, permitirá hasta enero de 2016 que los servicios militares soliciten excepciones especiales si consideran que alguna posición debe permanecer vetada a las mujeres.
Actualmente, el sexo femenino representa cerca del 15% de los efectivos del Ejército y más de 280.000 mujeres soldado han servido en países como Irak y Afganistán.
El anuncio de esta iniciativa se produce apenas un mes después de que el propio Panetta declarara que los asaltos sexuales y el acoso sexual contra las mujeres en las academias militares de EE.UU. son un "problema persistente".