La primera vez que Corea del Norte admitió que poseía armas nucleares fue el 10 de febrero de 2005, mientras que la primera prueba subterránea de un dispositivo nuclear norcoreano tuvo lugar en octubre de 2006.
El 14 de octubre 2006 el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas aprobó la resolución 1718 que demandaba a Corea de Norte detener su programa de misiles y reanudar la moratoria de lanzamientos de misiles balísticos. Asimismo, la resolución redujo el suministro a Pyongyang de productos y tecnologías que pudieran ser utilizados con fines militares, en particular para el enriquecimiento de uranio. Corea del Norte, por su parte, se comprometió a renunciar a las armas nucleares tan pronto como dejara de sentirse amenazada por EE.UU.
El 14 de abril 2009 Corea del Norte anunció la reanudación de su programa nuclear y su salida de las conversaciones a seis bandas sobre la desnuclearización de la península coreana. La declaración de Pyongyang fue una respuesta a la resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que condenó el lanzamiento de un cohete norcoreano con un satélite espacial. Pyongyang también se comprometió a ensayar armas nucleares y misiles balísticos "con fines defensivos".
Aquel mismo mes de abril los inspectores del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) se fueron del país a instancias de las autoridades. En mayo del mismo año Pyongyang realizó su segunda prueba nuclear y, un año después, en mayo de 2010, anunció sus éxitos alcanzados en la fusión termonuclear, lo que -afirmó- le permitiría aumentar la potencia de sus municiones nucleares en cientos de veces.
En febrero de 2011 la agencia surcoreana Yonhap informó, citando fuentes militares de Corea del Sur, que Pyongyang excavaba túneles especiales en la provincia de Hamgyong del Norte, lo que podría ser un indicio de la preparación de nuevos ensayos nucleares (precisamente en esta provincia se efectuaron las pruebas nucleares en 2006 y 2009).
En febrero de 2012 se informó que Corea del Norte se había comprometido a limitar sus actividades en las esferas militar y nuclear y, en particular, a renunciar a los ensayos nucleares a cambio de ayuda alimenticia de EE.UU.
Sin embargo, en mayo del mismo año expertos estadounidenses anunciaron que la construcción de la planta de enriquecimiento de uranio de Corea del Norte en Yongbyon había sido reanudada.
A finales de 2012 el Ministerio de Defensa de Corea del Sur publicó un 'Libro Blanco' que recogía las opiniones de expertos de EE.UU. y Corea del Sur sobre la ampliación del programa nuclear de la RPDC. Entre otras cosas en el libro se sostiene que Corea del Norte dispone de unos 40 kilogramos de plutonio obtenido por procesamiento cuádruple de barras usadas de combustible nuclear.
A finales de enero 2013 Corea del Norte anunció oficialmente su intención de llevar a cabo una prueba nuclear y el lanzamiento de nuevos misiles, rechazando las conversaciones sobre la desnuclearización de la península a seis bandas.
Este martes, 12 de febrero, el Servicio Geológico de EE.UU. registró temblores subterráneos en Corea del Norte, en el área de su polígono de pruebas nucleares. El servicio consignó en su sitio web el registro de un terremoto de 4,9 grados de magnitud a la profundidad de 1 kilómetro, a 378 kilómetros al noreste de Pyongyang. Varios servicios sísmicos del mundo informaron que el terremoto fue de origen artificial.