Según informa el portal Phys Org, los astrónomos ya sabían que las dos galaxias enredadas, que tienen el nombre conjunto de Arp299, se encontraban en proceso de colisión, pero la nueva foto de rayos X obtenida por el Telescopio Espectroscópico Nuclear Conjunto (NuStar) ha demostrado que una de ellas está devorando a la otra.
"Cuando las galaxias colisionan, se desprende gas que luego es conducido a sus respectivos núcleos, lo que provoca el crecimiento de los agujeros negros y la formación de estrellas", explica Andrew Ptak, astrónomo del Centro Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (EE.UU.).
De acuerdo con los científicos, observaciones previas habían demostrado que las galaxias tenían agujeros negros supermasivos en sus centros, pero esto no significaba que una de ellas estuviera 'alimentándose' de la otra.
La nueva imagen del NuStar, por su parte, ha ayudado a determinar que la galaxia derecha tiene 'hambre' y está devorando el gas de su vecina, produciendo una corona cuya luz es visible para los rayos X del telescopio. La otra galaxia de momento está latente.
"Cuando los centros de las galaxias se aproximan, las fuerzas esparcen gas y estrellas y entonces ambos agujeros negros pueden activarse", señaló la astrónoma Ann Hornschemeier, que presentó el estudio sobre el fenómeno en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana este jueves en la ciudad de Seattle, EE.UU.