La mujer conocida como 'paciente SM' ha concedido su primera entrevista a la radio NPR para hablar acerca de su "exagerada intrepidez", fruto de una enfermedad degenerativa llamada 'mal de Urbach-Wiethe'. Esta dolencia afecta totalmente la amígdala, un órgano cerebral que se activa ante la sensación de miedo. Solo 400 personas en todo el planeta padecen esta afectación.
Ante la sencilla pregunta de: ¿qué es el miedo?, la 'paciente SM' responde con un claro "sinceramente, no lo sé". "Me pregunto cómo sería tenerle miedo a algo", comenta al entrevistador vía telefónica.
"Es un poco como si fueras a esta región [la amígdala] y, literalmente, la vaciaras", explica a la radio el experto Antonio Damasio, un neurocientífico que ha estudiado este caso durante años, para recalcar que 'SM' "no exagera" cuando dice "se queda en blanco" al intentar imaginar lo que es en realidad el miedo.
En distintas ocasiones y para poner a prueba a la paciente 'SM', que ahora tiene 44 años, la rodearon de arañas y serpientes, la sometieron a sesiones de cine de terror e incluso la llevaron a una 'casa encantada', sin lograr que reaccionara con miedo. 'SM' tampoco es capaz de reconocer caras que expresan esta sensación ni representarlas en un dibujo.
"Un día estaba caminando hacia una tienda y vi a un hombre sentado en un banco del parque. Me dijo que me acercara a él y yo así lo hice. Entonces me agarró por la camisa, me puso un cuchillo en el cuello y me dijo que me lo iba a cortar. 'Adelante, córtamelo', le dije, 'volveré a por ti'. No tenía miedo. Y me soltó", relata 'SM'.
Asimismo, y después de años de intentos, investigadores de la Universidad de Iowa encabezados por el científico Justin Feinstein lograron en 2013 despertar una sensación similar al pánico en la paciente 'SM' mediante la administración de dióxido de carbono en sangre (en cantidades no letales), lo que produce un síntoma similar a la asfixia.
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