¿Cómo pudo la Tierra cubrirse de oxígeno?
Un pequeño 'oasis de oxígeno' encontrado en el fondo del antártico lago Fryxell representa una réplica moderna de las condiciones en las que se encontraba la Tierra hace 2.500 millones de años, cuando este elemento aún no era común en la atmósfera. También hay registros geoquímicos que demuestran que hace 2.400 millones de años el oxígeno se podía encontrar en la atmósfera superior, como el ozono.
Según publicó el portal Europa Press, la transición hacia el estado actual, conocida como 'el Gran Evento de Oxidación', es uno de los acontecimientos más importantes de la historia del planeta y fue posible gracias a que algunas bacterias desarrollaron la capacidad de realizar la fotosíntesis.
Para tratar de establecer cómo fue el proceso, el descubrimiento en el lago Fryxell, en los valles secos de McMurdo, podría ser muy útil, ya que, según anunció Dawn Summer, profesor y director de Ciencias Terrestres y Planetarias en la UC Davis y autor del informe, sería un "ejemplo moderno de un oasis de oxígeno antiguo". Gracias al hallazgo, los especialistas podrían conseguir una guía sobre qué buscar en rocas antiguas, ya que los microbios que sobreviven en ambientes tan fríos como la Antártida podrían ser similares a las formas de vida primitivas.
Un descubrimiento casual
Summer aseguró que esta investigación podría avanzar "un poco por accidente", ya que fue otra expedición en el lago Fryxell la que aportó datos fundamentales. Durante una práctica de buceo por debajo de la zona de oxígeno, fueron detectadas algunas bacterias de color verde brillante que, al parecer, podían realizar la fotosíntesis. A partir de eso, avanzó la búsqueda hasta que se encontró una capa delgada de oxígeno, de uno o dos milímetros de grosor, generada por las mismas bacterias. Esto, según Summer, también ocurrió hace miles de millones de años.
Por lo tanto, los próximos pasos del equipo de investigación serán aprender más sobre las reacciones químicas dentro de ese oasis y sobre el agua sin oxígeno ubicada alrededor de él, lo que le permitirá avanzar aún más en su camino hacia las 'bocanadas de oxígeno' previas a la Gran Oxidación.