Afectados por el aumento de la temperatura del agua, los corales empiezan a 'blanquear', es decir, a perder las algas simbióticas que los rodean, explica 'Calgary Herald'. Sin estas algas los corales se vuelven muy vulnerables y pueden morir, ya que son estas algas las que proveen a los corales no solo de su color, sino también de nutrientes.
En los arrecifes de coral habita "una de cada cuatro especies de peces" del mundo, muchas de las cuales siguen siendo poco estudiadas, explica Ove Hoegh-Guldberg, director del Instituto del Cambio Global de la Universidad de Queensland, citado por el diario. Según él, alrededor de 500 millones de personas en todo el mundo se alimentan con peces que viven en los arrecifes.
En los últimos dos años la temperatura del agua ha aumentado debido tanto al calentamiento global, como al fenómeno de 'El Niño' que afecta el Pacífico este año, así como por la acumulación de grandes cantidades de agua caliente en el norte del Pacífico, fenómeno que empezó a registrarse en 2013. Las señales de este 'blanqueo' aparecen si la temperatura del agua permanece tan solo 1 grado Celsius más elevada de lo habitual durante unas 4-6 semanas, explica Hoegh-Guldberg.
Yr.12 E@R - 3rd largest coral bleaching event is underway //t.co/bskolFkqC0@asmansfield@SchoolGeographypic.twitter.com/ySTdWJFtrG— Drew Collins (@collinsgeogTKS) October 9, 2015Se trata de la tercera vez en la historia que los científicos registran un fenómeno de estas características, si bien ya se trata del más duradero de todos, sin que se sepa cuándo terminará. A diferencia de las pérdidas de color de 2008 y de 2010, que duraron un año cada uno, las actuales empezó en 2014, y los científicos temen que pueda prolongarse incluso hasta 2016.
En 2015 alrededor de 12.000 kilómetros cuadrados, es decir, un 5% de todos los corales del mundo, podrían desaparecer, advierte Mark Eakin, el jefe del proyecto del monitoreo de arrecifes de coral de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés), citado por el diario 'The Washinton Post'. Según él, ese porcentaje es menor que en 1998, pero las perdidas actuales pueden ser aún más graves si la temperatura del agua no disminuye en 2016.
"Los arrecifes coralinos son los equivalentes submarinos de los bosques de lluvia", resume Richard Vever, que encabeza eel Proyecto científico XL Catlin Seaview Survey. El problema más grave radica en que los corales tardan 15-20 años en recuperarse. Sin embargo, en algunos lugares estos 'blanqueos' suceden cada 5 años de promedio, según Eakin.