Descubren el planeta más excéntrico jamás visto, que se desplaza como un cometa

Un equipo de astrónomos de la Universidad Estatal de San Francisco, EE.UU., ha descubierto un planeta extrasolar que cuenta con la órbita más excéntrica, según un artículo publicado en la página web de esa institución educativa.

Se trata del planeta conocido como 'HD 20782b' que se encuentra a 117 años luz de la Tierra en la constelación de Fornax, orbitando la estrella HD 20782. Los planetas de nuestro Sistema Solar tienen órbitas casi circulares, pero varios planetas extrasolares tienen órbitas muy elípticas o excéntricas.

Si la excentricidad de una elipse es cercana a 1 (0,8 o 0,9), la elipse es más ensanchada, y si la excentricidad se encuentra cerca de cero, la elipse será más circular. La excentricidad de la órbita de la Tierra es muy pequeña, menor a 0,2, de manera que su órbita es casi circular.

HD 20782b tiene una excentricidad de 0,96, lo que significa que se mueve en una elipse casi aplanada, recorriendo un largo camino lejos de su estrella, pero al llegar al otro extremo alcanza su máxima aproximación al HD 20782 en un corto periodo de tiempo. En el punto más lejano de su órbita, HD 20782b se encuentra a una distancia de 2,5 veces la distancia entre el Sol y la Tierra, mientras que en su máximo acercamiento a la estrella se encuentra a 0,06 unidades astronómicas, lo que equivale a una distancia mucho menor entre el Sol y Mercurio, el planeta más cercano a nuestro 'astro rey'.

"Su masa (del HD 20782b) es aproximadamente similar a la de Júpiter, pero se traslada por su órbita a una velocidad semejante a la de un cometa", señalaron sus descubridores, quienes además detectaron un "destello" de luz que rebota en la atmósfera de ese planeta extrasolar cuando alcanza la máxima aproximación a su estrella.

Este destello de luz aportaría información sobre cómo responde "la atmósfera de un planeta como HD 20782b cuando pasa la mayor parte de su tiempo lejos de su estrella, pero luego tiene un brusco acercamiento con la estrella", comentaron los investigadores.