Ciencias
Feliz misterio: las causas más comunes de mortalidad están disminuyendo inexplicablemente
La tasa de mortalidad de enfermedades como el cáncer de colon, la demencia y las cardiopatías está en declive, al menos en los países ricos.
Enfermedades que siempre han estado entre las principales causas de muerte, como el cáncer de colon, la demencia y las cardiopatías, están registrando un descenso en los países ricos sin que haya una explicación científica convincente, informa 'The New York Times', que lo califica de "misterio médico de los buenos" que tiene a los científicos "maravillados".
"Es fácil proponer explicaciones interesantes y atractivas", señala el doctor David Jones, historiador de medicina de Harvard, pero "el reto está en determinar cuál de esas hipótesis interesantes y atractivas puede ser acertada".
Del cáncer a la demencia
Aunque están lejos de ser erradicadas, las enfermedades de la vejez parecen retroceder en EE.UU. y otros países ricos. Aunque el cáncer, las cardiopatías y los fallos cerebrovasculares siguen siendo las causas más comunes de los fallecimientos, ahora aparecen más tarde, mientras que las personas "viven más tiempo con buena salud".
El dilema más reciente es el del cáncer de colon: la tasa de las muertes por esta causa ha caído casi a la mitad desde su auge en los 80, de acuerdo con un reciente estudio de los doctores H. Gilbert Welch y Douglas Robertson, de la Facultad de Medicina Geisel en Dartmouth y el Centro Médico de los Asuntos de los Veteranos en White River Junction, Vermont (EE.UU.).
Según estos científicos, la caída no se debe solo a la detección, ya que, argumentan, "la magnitud de los cambios por sí misma sugiere que debe haber otros factores implicados".
Por otro lado, las fracturas de cadera han disminuido durante los últimos 30 años entre un 15 y un 20% por década. Si bien el cambio coincidió con la llegada de medicamentos para retrasar la pérdida de masa ósea, los investigadores señalan que esto no puede servir como explicación, ya que menos del 10% de las mujeres mayores de 65 años los toman.
El aumento del peso también explicaría como mucho la mitad del efecto, según el médico Steven Cummings del Centro Médico de Investigación California Pacific y de la Universidad de California en San Francisco, quien confiesa que "no sabe" qué más ha influido en el cambio.
Las tasas de demencia también se han reducido en EE.UU. y Europa un 20% por década desde 1977, lo que se puede deber a un mayor control de las personas sobre la presión arterial o los niveles de colesterol, y también a la mejora en la educación.
El caso más ilustrativo
El caso más ilustrativo, según 'The New York Times', son las cardiopatías, cuya tasa de mortalidad lleva más de medio siglo en declive y ha disminuido en un 70% desde su pico.
Los numerosos científicos que han estudiado las posibles razones de este resultado —una mayor prevención, un mejor tratamiento o cambios en el estilo de vida— han llegado a la conclusión de que los tres factores han contribuido.
La caída es tan significativa que los médicos pronostican que pronto las cardiopatías dejarán de ser la primera causa de muerte en EE.UU., y el cáncer ocupará el primer lugar, pese a que su tasa también está en declive.
¿Dónde buscar la clave?
Para Jones, pronosticar las futuras tendencias "es a menudo una ciencia sospechosa, en la que pequeños cambios en presuposiciones llevan a diferencias sustanciales en el futuro proyectado".
A su vez, Cummings subraya que todas esas enfermedades están ligadas al envejecimiento, por lo cual, quiere buscar la clave dentro de las células que causan este proceso, que, al parecer, está cambiando a favor de la humanidad.
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