Las dimensiones del Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), que es el acelerador de partículas más grande y potente del mundo, son extraordinarias. El acelerador se encuentra en un túnel en forma de circunferencia de 27 kilómetros, enterrado bajo la frontera franco-suiza. En él se llevan a cabo sofisticados experimentos que ya están ayudando a descifrar los misterios de la física y a entender los orígenes del universo.
¿Podría todo eso reducirse al tamaño de un grano de arroz? Científicos del Centro del Acelerador Lineal de Standford (SLAC, por sus siglas en inglés) y de la Universidad de Stanford, en EE.UU., han demostrado que sí es posible., según informa el portal científico Tendencias21.
Los investigadores han logrado insertar en un chip de cristal nanoestructurado de unos 3 milímetros un láser capaz de acelerar los electrones a una velocidad diez veces mayor que la que consigue la tecnología convencional.
En su máximo potencial, el nuevo acelerador puede alcanzar en solo 30 metros el mismo poder de aceleración que alcanza el acelerador lineal de SLAC en dos kilómetros y emitir un millón más de pulsos de electrones por segundo.
Según los autores del experimento, fabricar este chip es fácil y barato, por lo que, en su opinión, el logro sienta las bases para las nuevas generaciones de "aceleradores de escritorio", como han sido denominados por los investigadores.
"Todavía tenemos varios desafíos que superar antes de que esta tecnología llegue a ser práctica en el mundo real, pero podría ayudar a reducir sustancialmente el tamaño y el coste de los futuros colisionadores de partículas de alta energía para explorar el mundo de las partículas y las fuerzas fundamentales", explica Joel England, físico del SLAC que dirigió los experimentos.
Además, este nuevo acelerador podría utilizarse para obtener fuentes de rayos X portátiles para mejorar la seguridad y atención médica y proporcionar imágenes médicas más económicas para hospitales y laboratorios, según sus creadores.