En una reciente publicación de la revista 'Nature', astrofísicos del Instituto de Ciencia Planetaria de Tucson (Arizona) y del Museo de Historia Natural de Londres sostienen que la depresión Eden Patera, con unas dimensiones de 85 por 55 kilómetros, es el mejor ejemplo para cambiar de opinión sobre el origen de esos cráteres.
A diferencia de los llamados 'cráteres de impacto', ese gigantesco accidente topográfico no tiene cima central ni anillo de terraplenes, ni presenta restos de la sustancia que expulsan los asteroides al estrellarse. Visualmente, el Eden Patera y los otros dos cráteres que destacó el grupo de científicos tenían un aspecto similar a una caldera terrestre.
La mayoría de la calderas volcánicas conocidas se formaron al hundirse hacia el interior históricos volcanes cuya última erupción tuvo lugar hace millones de años. Sin embargo, algunas de ellas se formaron en épocas muy posteriores como resultado de explosiones centenares de veces más potentes de lo común.
Este es el caso del 'supervolcán' Toba, en la isla indonesia de Sumatra, que hace unos 74.000 años puso al borde de la extinción la población humana de aquella época prehistórica. Su estructura geológica, dicen los investigadores, es muy semejante a los cráteres marcianos que estudiaron.
A lo largo de las dos últimas décadas los científicos han realizado avances considerables en el estudio de los volcanes jóvenes descubiertos en Marte y han conseguido distinguirlos de los cráteres formados por las colisiones de asteroides. Sin embargo, hasta ahora se creía que las depresiones superficiales más extensas eran el vestigio de impactos de objetos celestes, mientras que en realidad no es así.
Así pues, el Eden Patera es un 'supervolcán' que se formó y se derrumbó en Marte en una época temprana de la existencia del planeta, sostienen los investigadores.