Tras varios meses de discusiones sobre el emplazamiento del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, por sus siglas en inglés), el Consejo del Observatorio Europeo Austral se decidió a favor del Cerro Armazones en Chile. En la última etapa, este lugar de la parte central del Desierto de Atacama competía contra las Islas Canarias, cuyo clima también entrega muchas oportunidades para observar el cosmos.
El 26 de abril el Consejo, —que es el organismo rector de la organización compuesta por representantes de los 14 países europeos— seleccionó al Armazones basándose en una investigación meteorológica comparativa. El número de noches despejadas, la cantidad de agua vaporizada y la “estabilidad” atmosférica fueron razones de peso para la ventaja chilena. El fallo tomó en cuenta, además, los costos operacionales y de construcción y las sinergias con otras instalaciones astrofísicas.
El Observatorio prometió publicar la mayor parte de la información reunida durante el proceso de selección a lo largo de 2010.
Su director general, el holandés Tim de Zeeuw, destacó la decisión como “un hito importante que nos permite finalizar el diseño base de este ambicioso proyecto que posibilitará importantes avances en el conocimiento astronómico”. Señaló que una vez realizado, este proyecto convertiría al Observatorio en la organización líder en astronomía a nivel mundial. Además, calificó de muy generosa la oferta de Chile para albergar al nuevo centro científico.
Armazones es una montaña de 3.060 metros de altura que se sitúa tan solo a 20 kilómetros de Cerro Paranal, hogar del ya existente Gran Telescopio del mismo organismo. El Gobierno chileno ha acordado donar al Observatorio una extensión importante de terreno contiguo a su propiedad en Paranal con el fin de asegurar la protección del lugar contra influencias adversas, en particular la contaminación y actividades mineras.
La luz verde para el inicio de la edificación del instrumento gigante óptico-infrarrojo con un espejo primario de 42 metros de diámetro se espera para fines de 2010. Sin embargo, la instalación del mismo se espera solo para 2018.