1. Laika, primer ser en el espacio
El primer ser vivo enviado al espacio exterior fue la perrita Laika, que fue lanzada a bordo de la nave soviética Sputnik-2 el 3 de noviembre de 1957. La nave no disponía de sistema de regreso a Tierra, por lo que estaba condenada a morir en el espacio.
La perrita murió transcurridas 5-7 horas del despegue debido al estrés y al sobrecalentamiento, tal vez ocasionado por un desperfecto en el sistema de control térmico de la nave. Pese a todo, la experiencia demostró que un organismo puede sobrevivir a su puesta en órbita y soportar condiciones de ingravidez.
2. Vladímir Komarov, primer 'caído' en el cosmos
La primera catástrofe fatal de un vuelo tripulado en la historia de la carrera espacial le costó la vida al cosmonauta Vladímir Mijáilovich Komarov, que el 23 de abril de 1967 se embarcó en una polémica misión como único tripulante a bordo de la nave espacial rusa Soyuz 1. El cosmonauta sabía que la nave presentaba numerosos problemas técnicos, pero igualmente emprendió la misión.Como era de esperar, la nave falló inmediatamente después de alcanzar la órbita: no solo no se desplegó uno de los paneles solares, sino que se rompió el sistema de orientación. Komarov hizo lo imposible, consiguiendo llevar a la nave hasta una trayectoria de aterrizaje, pero cuando se encontraba a una altura de siete kilómetros ambos paracaídas fallaron y la nave impactó contra la tierra. Los investigadores encontraron los huesos calcinados dentro de la cápsula.
3. Incendio en la cápsula Apolo 1
La historia de la misión lunar estadounidense Apolo comenzó con una tragedia. El 27 de enero de 1967, un mes antes del lanzamiento previsto, en la cápsula se desató un incendio durante una simulación de lanzamiento que se cobró la vida de los astronautas Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee.Un cortocircuito en un cable mal aislado provocó un incendio explosivo que se extendió muy rápidamente, y mató a los astronautas por asfixia en tan solo 17 segundos. "¡Fuego en la cabina!", fueron sus últimas palabras. La falta de un sistema de escape de emergencia en la escotilla de la cápsula contribuyó en parte a la tragedia, mientras que la tripulación terrestre se demoró cinco minutos en abrir la cápsula. Tras la investigación del accidente se encontraron numerosos fallos de seguridad, por lo que la NASA tuvo que hacer drásticos cambios en el diseño de la nave Apolo antes de poder garantizar su uso para misiones tripuladas.
4. Accidente del avión cohete X-15
Otra misión relacionada con la Apolo se llevó la vida del astronauta Michael Adams, que se estrelló en el avión cohete X-15 el 15 de noviembre de 1967 durante un entrenamiento. Adams alcanzó una altura máxima para tal tipo de vuelo (80,5 kilómetros), pero el avión no pudo aguantar la presión cada vez mayor y se estrelló.
5. Soyuz 11: asfixia en el camino de vuelta
El 6 de junio de 1971 fue lanzada la Soyuz 11, tripulada por Georgui Dobrovolski, Viktor Patsayev y Vladislav Vólkov. La nave espacial se acopló a la estación orbital Salyut, se mantuvo operativa durante 23 días en órbita y luego emprendió su viaje de regreso a la Tierra. El 30 de junio la cápsula aterrizó con éxito en Kazajistán, pero los cosmonautas fueron encontrados sin vida. La investigación sacó a relucir que la tripulación -que carecía de trajes espaciales- había fallecido asfixiada debido a un escape de aire en la cápsula.
6. Transbordador espacial Challenger
El transbordador Challenger, operativo desde 1983, había cumplido 9 vuelos con éxito cuando el 28 de enero de 1986 se disponía a emprender el décimo. Transcurridos 73 segundos desde su despegue el transbordador estalló ante la mirada aterrada e incrédula de los testigos.
Hubo quien incluso comenzó a aplaudir, pensando que se trataba de una desconexión planificada de los aceleradores.
La cabina resultó intacta y cayó al océano. Al menos tres de sus ocupantes permanecieron conscientes tras la explosión, y el resto perdió el conocimiento debido a la falta de oxígeno. Sin embargo, aquellos que habían sobrevivido a la explosión murieron cuando los pedazos del transbordador impactaron contra el agua. La tripulación estaba formada por Francis 'Dick' Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa Corrigan McAuliffe.
7. Transbordador espacial Columbia
Diecisiete años después de la tragedia del Challenger, el programa Shuttle sufrió otro golpe fatal, cuando el transbordador espacial Columbia se desintegró cuando efectuaba la reentrada atmosférica sobre Texas el 1 de febrero de 2003. El accidente se produjo a una velocidad de 20.000 km/h. Los siete astronautas —Rick Husband, William McCool, Michael P. Anderson, Ilan Ramon, Kalpana Chawla, David McDowell Brown, Laurel Clark—murieron en el acto.
El desprendimiento de un pedazo del aislante térmico durante el despegue fue la causa del accidente. Testigos ocasionales de la tragedia grabaron la caída de escombros, mientras hubo quien empezó a recoger los fragmentos de la nave para luego venderlos en las subastas 'on line'.