Tecnologías que cambiarán nuestro mundo este mismo siglo

"Me prometieron colonias en Marte, en vez de eso tengo Facebook", esta cita del astronauta Buzz Aldrin fue la portada del número de abril de la revista 'MIT Technology Review'. La idea principal es que la humanidad parece haber olvidado solucionar tareas realmente grandes y querer hacer realidad los milagros, a favor de inventar juguetes que hacen nuestra vida más cómoda y entretenida.

La acusación no parece muy justa, puesto que docenas de tecnologías que prometen cambiar el mundo radicalmente en el próximo siglo se encuentran ya en la etapa de desarrollo. El portal de ciencias ruso Slon ha recopilado algunos de estos prometidos progresos.

Fin de la 'maldición del petróleo'

Nuestra dependencia de los hidrocarburos podría llegar a su fin gracias al desarrollo de la tecnología de extracción del metano de hidratos de gas: hielo con gas encerrado en su estructura molecular. Este gas 'enjaulado' se forma bajo ciertas combinaciones de temperatura y presión atmosférica, por ejemplo a cero grados de temperatura la presión debe ser de al menos 25 atmósferas. Tal presión y temperatura se registra en el mar a una profundidad mínima de 250. Un litro de hidrato de gas una vez desintegrado podría generar hasta 180 litros de metano.

En marzo de este año, la empresa estatal japonesa JOGMEC informó sobre la primera prueba exitosa de extracción de gal natural de hidratos de metano que yacen en el lecho marino.

Japón espera resolver todas las dificultades de la extracción del gas natural de hidratos en unos pocos años y entonces el país se convertirá en el primer exportador mundial de gas. Las reservas actuales de metano en yacimientos 'convencionales' se estiman en 180 billones de metros cúbicos; otros 240 billones yacen en esquisto.

Mientras tanto, la cantidad del metano en hidratos de gas se estima en 20.000 billones de metros cúbicos, es decir, 50 veces mayor que en la tierra. Estas reservas alcanzarán para toda la humanidad para varios siglos.

Fabricación de órganos a partir de células madre

Todo apunta a que podremos sustituir los órganos de nuestro propio cuerpo como si de recambios de coche se tratase. Hoy en día los médicos son capaces de trasplantar la mayoría de órganos: riñones, pulmones, corazón, hígado, incluso córneas. Pero el trasplante requiere donantes de órganos, vivos o muertos. Y siempre hay menos donantes que personas necesitadas de órganos.

Para solucionar este problema el científico japonés Shinya Yamanaka, a través de una sofisticada manipulación genética hizo retroceder el tiempo y convirtió una célula madura en una célula madre. Este trabajo, realizado en 2006, le valió el merecido Premio Nobel de 2012. Si somos capaces de obtener células madre, entonces seremos capaces de usarlas para 'reparar' los órganos dañados e incluso 'cultivar' unos nuevos.

Hoy por hoy, todos los experimentos exitosos se realizan en ratones. Únicamente los problemas de seguridad impiden comenzar los ensayos clínicos en seres humanos, pero los científicos aseguran que este obstáculo quedará superado en los próximos cinco-diez años.

Mochilas personales para poder volar

Volar libremente y aterrizar donde a uno le apetezca es un sueño del hombre desde la Antigüedad. Entusiastas de la empresa Martin Jetpack, de Nueva Zelanda, se acercan a este sueño. En agosto 2013 su artefacto volador llamado 'Prototype-12' recibió el permiso para realizar vuelos de prueba en el espacio aéreo al aire libre: el primer paso para la homologación del aparato.

El artefacto está propulsado por un simple motor de combustión interna que hace girar dos rotores. La mochila voladora es requerida en primer término por equipos de rescate, bomberos y, posiblemente, militares. Puede ser también un transporte eficaz para distancias cortas en las que abundan obstáculos naturales como ríos, lagos, bahías, colinas: es decir todo aquello nos obliga a buscar otro camino y perder tiempo.

Exoesqueleto para personas de edad avanzada y minusválidas

En los países desarrollados sigue creciendo la proporción de personas de edad avanzada. Dados los cambios demográficos también crece inevitablemente la edad de jubilación. De allí que uno de los principales retos de la ciencia sea ayudar a estas personas a trabajar, hacer vida social, practicar deporte... es decir disfrutar de una vida normal.

La idea de exoesqueleto, un dispositivo que asume la mayor parte de la carga de estas personas, es implementada en varios países, pero los mayores avances se registran en Japón, el país desarrollado con mayor porcentaje de personas de edad avanzada del mundo. Más cerca de los exoesqueletos fantásticos y cinematográficos se encuentra la compañía japonesa Cyberdyne, que trabaja en el exoesqueleto robótico HAL. Facilita el movimiento de todo el cuerpo, incluyendo los brazos, piernas y torso. Este sistema, con unas dos horas y media de autonomía, se ha diseñado principalmente para la rehabilitación de personas con discapacidad y heridos.

Una casa que no se hundirá jamás

Inundaciones: este cataclismo natural sigue cobrándose víctimas cada año...

Los países que más temen las inundaciones son los que viven bajo el nivel del mar… Para resolver este problema, la compañía de los Países Bajos Dura Vermeer Group comenzó a diseñar y construir casas a partir de un hormigón impermeable y sellado sostenido sobre pilotes. En condiciones normales, estas casas están en la superficie sobre estas columnas de apoyo o incluso pueden estar instaladas en el agua. Con la subida del nivel del agua el pontón de hormigón subirá a la superficie, deslizándose por los pilotes tubulares. Bajado el nivel del agua, la casa volverá a su posición original.

Esta construcción monolítica con relleno poroso tiene una dureza muy alta y no se deteriora en el agua. Las viviendas ya se están construyendo y, aunque unos 310.000 dólares no es barato, tal vez valga la pena, porque se trata de dormir tranquilos. Es una casa del futuro: una especie de arca de Noé que no teme ninguna inundación.

'Fármacos personalizados'

La ciencia médica está desarrollando y poco a poco comienza a aplicar un enfoque individual para cada paciente a partir de las propiedades genéticas de cada persona.

La mayoría de las enfermedades humanas están en parte predeterminadas por los genes. Dependiendo de su ADN específico, una persona puede tener predisposición a los ataques cardiacos, la diabetes o el cáncer. Este método ya se utiliza en la selección terapias contra el cáncer.

Por ejemplo, los fármacos biológicos modernos (tales como el Herceptin) cuestan miles dólares por inyección y son eficaces, pero solo para aquellos pacientes cuya enfermedad haya sido ocasionada por determinadas mutaciones.

Antes de prescribir caros tratamientos, los médicos, a través de pruebas de ADN, determinan si el fármaco tendrá efecto. Además del tratamiento contra el cáncer, el enfoque personalizado puede ser eficaz para eliminar el dolor, particularmente aquellos dolores que los analgésicos convencionales no mitigan. Otras áreas de la aplicación de tal método son la prevención y tratamiento de enfermedades cardiovasculares y trastornos del sistema inmunológico.

La vacunación contra todo

Se cree que a pesar de todos los grandes avances tecnológicos en la medicina, la humanidad no se salvará gracias a estos, sino por medio de las vacunas 'de toda la vida' y las del futuro.

La vacunación elimina la necesidad de un costoso tratamiento y es capaz de evitar epidemias enteras. Por ejemplo, según los Institutos Nacionales de la Salud de EE.UU, un dólar gastado en la vacuna contra el sarampión ahorra 21 dólares del presupuesto nacional.

Algunas teorías de la conspiración sugieren que las compañías farmacéuticas nos imponen vacunas peligrosas e innecesarias exclusivamente para enriquecerse. Dicha alegación no tiene que ver nada con la realidad: las nuevas vacunas son poco frecuentes precisamente porque este sector de la industria farmacéutica no es considerado muy rentable. El mercado de las vacunas ronda el 2% de todo el mercado de fármacos y aporta menos beneficio a los fabricantes que los innumerables medicamentos contra los resfriados y la gripe.

Sin embargo, el desarrollo de nuevas vacunas progresa. A juicio de expertos en los próximos 10-20 años aparecerán las tan esperadas vacunas contra la malaria, la tuberculosis y el VIH.

En la siguiente etapa, pasados 20-25 años, la humanidad verá vacunas contra las así llamadas 'enfermedades autoinmunes' (aquellas causadas porque el sistema inmunitario ataca a las células del propio organismo, por ejemplo, la diabetes infantil) y algunos tipos de cáncer (hoy en día existe una vacuna contra el cáncer cervical que se origina a partir del virus del papiloma humano).

Así, a pesar de todos los esfuerzos del movimiento contra la vacunación, la humanidad puede adquirir la inmunidad a las enfermedades más comunes en los próximos veinte años.

Energía gratuita en el norte

El viento es una fuente inagotable de energía gratuita pero hasta hace poco el desarrollo de la energía eólica en las altas latitudes no era posible. Existen tres problemas: la congelación de las aspas de los aerogeneradores, el espesamiento de los lubricantes de la caja de engranajes y la diferencia del flujo del aire a nivel de tierra y a nivel del aspa superior. A raíz de todo ello en el norte solo se emplean pequeños generadores eólicos de uso local.

Sin embargo, la empresa finlandesa Mervento diseñó y construyó desde cero en 2012 un aerogenerador específico para turbinas eólicas en condiciones nórdicas que pueden superar todas las dificultades técnicas. Su turbina eólica tiene una capacidad de 3.600 kilovatios y el diámetro de sus aspas, instaladas en una torre de 125 metros de altura, es de 118 metros.

Los ingenieros de la ciudad finlandesa de Vaasa han creado un sistema que puede utilizarse en el extremo norte, donde escasea el sol pero abundan los vientos fuertes y fríos. Estas turbinas pueden ser instaladas tanto en terrenos rocosos como arenosos, tanto en la superficie como en el mar.

Los sistemas ofrecen a los consumidores una energía autónoma y renovable y relativamente barata (en Finlandia su coste será 9,6 céntimos de euro por kilovatio/hora) y podrían cambiar radicalmente la vida en Siberia y zonas septentrionales.