Se estima que la zona de habitabilidad en un sistema planetario —en la que los planetas pueden contener agua líquida en un ambiente estable— es muy pequeña. Para nuestro sistema solar esta región vital se extendería desde Venus hasta Marte.
Sin embargo, un equipo de astrobiólogos de las universidades de Aberdeen y St. Andrews (en el Reino Unido) ha redefinido estas nociones convencionales, pues refutan que en otros estudios no se haya tenido en cuenta que la vida puede existir bajo la superficie de un planeta. Los astrobiólogos recuerdan que las temperaturas aumentan a medida que
aumenta la profundidad, y si los planetas fríos pueden conservar agua
líquida bajo la superficie, es concebible que la vida pueda existir ahí
también.
Así, los investigadores británicos sugieren que de ser cierta su hipótesis sobre las 'zonas de habitabilidad del subsuelo', la vida extraterrestre podría ser mucho más frecuente de lo que imaginamos.
Para demostrar su hipótesis, los investigadores utilizaron un modelo de computadora para aproximar las temperaturas que hay debajo de las superficies de los planetas teniendo en cuenta la distancia existente hasta su estrella central (o sus estrellas centrales).
Los resultados mostraron que el radio habitable alrededor de una estrella aumenta tres veces si la vida puede existir unos 5,3 kilómetros por debajo de la superficie, y que incluso la habitabilidad puede ser 14 veces mayor de lo que se creía. Según sus cálculos, la vida podría existir en Saturno, o en lunas como Europa y Ganímedes que se cree podrían albergar océanos subterráneos.
El investigador principal, Sean McMahon, dijo en declaraciones a 'Internacional Business Times' que se abre la posibilidad de que incluso los planetas en el espacio interestelar alberguen vida. Al mismo tiempo, esta nueva noción aumenta dramáticamente el número de exoplanetas y exolunas idóneas para la vida extraterrestre. Por supuesto que los expertos hablan sobre todo de vida microbiana (aunque no se descarta la vida inteligente en otros planetas).