Cada tira mide entre 7 y 12 milímetros de ancho y hasta medio metro de largo, y tiene una línea vertical de la antigua caligrafía china pintada en tinta negra. Los historiadores descubrieron que las piezas de bambú contienen 65 textos antiguos y las calificaron como uno de los objetos más importantes de la época.
Según publicó la revista 'The Nature', Feng Lisheng, historiador de las matemáticas en Tsinghua, indicó que "21 tiras de bambú destacan del resto, ya que contienen sólo números, escritos en el estilo de los antiguos chinos" y reveló con sus colegas que esas tiras en realidad formaban una antigua tabla de multiplicar.
"Es efectivamente una antigua calculadora. Todas las tiras fueron mezcladas porque las cuerdas que servían para atar cada manuscrito entre sí para formar un rollo se habían deteriorado mucho", dijo el historiador y paleógrafo de Tsinghua, Li Junming, añadiendo que descifrar los textos fue "como resolver un rompecabezas".
Al igual que en una tabla de multiplicar moderna, las cifras en la intersección de cada fila y columna de la matriz proporcionan los resultados de la multiplicación de los números correspondientes. La tabla permite multiplicar cualquier número entero o medio entre 0,5 y 99,5.
Los investigadores opinan que la tabla de multiplicar se utilizó para calcular el área de superficie de la Tierra, rendimientos de los cultivos e impuestos adeudados. "Incluso podemos utilizar la matriz para hacer divisiones y raíces cuadradas. Pero no podemos estar seguros de que esas complicadas tareas se realizaran en aquellos tiempos", dice Feng.
"Este tipo de matriz de la multiplicación compleja es absolutamente única en la historia de China", dice Feng y señala que se trata de la calculadora más antigua que se basa en el actual sistema decimal, ya que otras antiguas tablas de multiplicar, incluidas las de las civilizaciones sumerias o babilonias, se basaban en el sistema sexagesimal, y la tabla de multiplicar más antigua conocida de Europa se remonta al Renacimiento.