Un grupo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE.UU.) logró crear una biopelícula de E.coli, bacteria que se puede encontrar en los intestinos de la mayoría de animales y humanos, que es capaz de incorporar materiales no vivos como nanopartículas de oro o puntos cuánticos, y obtener algunas de sus propiedades. La biopelícula es una forma específica de existencia de algunas bacterias.
La biopelícula producida por la bacteria E.coli contiene proteínas fibrosas llamadas 'fibrillas curli', que funcionan como ganchos para pegarse a una superficie, tanto 'viva' como 'no viva' (por ejemplo una piedra). Al modificar la estructura de las 'fibrillas curli' añadiendo unos péptidos, los investigadores lograron hacer que la biopelícula 'capte' materiales ajenos no vivos.
Como material vivo, la biopelícula modificada puede responder por sí misma a su entorno y producir unas moléculas biológicas complejas, y como material no vivo puede conducir la electricidad y emitir luz e incluso exhibe propiedades de la mecánica cuántica. Las bacterias modificadas por los ingenieros incluso pudieron comunicarse y autoorganizarse para crear, por ejemplo, nanocables de oro.
El trabajo sirve de base para la síntesis, el modelamiento y el control de los materiales funcionales compuestos con células modeladas por ingenieros, dice la investigación publicada en la revista 'Nature'. En algún momento el descubrimiento permitirá crear materias mucho más complejas como células fotoeléctricas, materiales capaces de autocurarse y sensores diagnósticos.